第6章

勾践卧薪尝胆

鲁哀公四年（公元前491年）的一天，越国国君勾践坐在用柴草铺成的地铺上。他的目光久久地凝视着悬在房梁上的苦胆，说不尽的耻辱、悔恨缠绕在心头，那一幕幕难以回首的往事映入眼帘。

那还是三年以前，勾践拒不听从谋臣范蠡等人的劝告，贸然率军与宿敌吴国打仗。结果，强大的吴国打败了越国，勾践带着仅剩下的五千残兵退守都城会稽（今浙江绍兴），吴王夫差乘胜穷追，把会稽围得水泄不通，并断粮断草，打算彻底消灭越国。

面对强敌，勾践束手无策，欲守无望，欲攻无能，眼看越国败局已定，勾践只得派大臣文种前去求和。盛气凌人的吴王夫差对使臣说：“讲和可以，但勾践必须当我的臣下，跟我去吴国，伺侯我。”说罢，他仰头大笑起来。勾践只得委曲求全，答应了这“称臣为奴”的屈辱条件。越国从此变成了吴国的属国。

勾践到吴国后，就住在石头小屋里，给夫差养马，范蠡也做了他的奴仆。夫差每次坐车出去，勾践总给他拉马，吴国人看见了都说：“瞧！这马夫是勾践。”勾践只当没听见，任人取笑。

一晃三年过去了，勾践尝够了做奴仆的艰难，受尽了耻辱，但他为了将来报仇雪耻，仍旧十分小心地伺候吴王，养马、牵车，叫干啥就干啥，真是百依百顺。一次，吴王夫差生病，卧床不起，勾践主动前来服侍，甚至连夫差拉的屎，他都要掀开马桶看看、闻闻。夫差见他如此殷勤、孝顺，以为他早已无心复国，于是，就在公元前491年把他放回越国去了。

勾践回国后，立志发愤图强，报仇复国。他唯恐自己贪图安逸，消磨了报仇雪耻的志气，就给自己安排了一个简朴的生活环境。他撤掉舒适的床铺，换上用柴草铺成的地铺，枕戈而卧；他还在室内挂上一只苦胆，每天出入坐卧都要看看它，吃饭时还要舔一口苦胆，时时刻刻提醒自己不能忘了三年马夫生活的耻辱，不能淡化发愤图强的意志。越王勾践的这段生活，就是后人常讲的“卧薪尝胆”的故事。

怀着强烈的报仇欲望，勾践在越国采取了一系列治国安民强兵的措施。凡有才能的人，他都委以重任，派文种管理国家政务，让范蠡管理国家军事。他大力发展生产，积聚粮草，奖励生育，减轻刑罚，薄收赋税，重振军队，加强兵力。经过“十年生聚、十年教训”的艰苦奋斗，越国终于粮足兵壮，国力强大起来。

与此同时，吴王夫差却穷兵黩武，一心要争夺霸主。公元前482年，吴王率大军北上攻打齐国，勾践见吴国国内空虚，乘机率军伐吴，一举攻克吴都城姑苏（今江苏苏州），杀死吴国太子。夫差听到消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计吴国还有一定实力，不可能马上灭掉它，就答应了夫差的请求。

又过了十年，即公元前473年，勾践带着范蠡、文种再次率军进攻吴国。这时吴国由于连年用兵，已经民穷财尽，军队实力也大大削弱了。在越国军队的强大进攻面前，吴军屡战屡败，纷纷投降。勾践率军直入姑苏城，夫差见大势已去，连声叹道：“悔不该当初放了勾践！”说罢，他拔剑自刎了。

越王勾践灭了吴国之后，接着率军渡过淮河，北上徐州，会合齐、晋、宋、鲁等诸侯。由于越国灭掉了当时中原诸侯惧怕的吴国，越王勾践也就当然地坐上了霸主的位子。这样，在春秋时期的齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公和楚庄王五霸之后，又兴起吴越两霸，其中之一便是越王勾践。