北齐文宣帝高洋死后，他十六岁的长子高殷即位。这是一个短命的皇帝，实际在位只有二十个月便被废掉，一年后又被杀死。废杀他的是其叔父常山王高演。
谋杀忠良
北齐文宣帝高洋是在公元５５９年（天保十年）死去的。这个以嗜酒昏狂、淫乱残暴著称的皇帝死于酒色过度，只活了三十一岁。他的长子叫高殷，字正道，小名道人，公元５５０年（天保元年）被立为皇太子，高洋死后继位称君。
这是一个短命的皇帝，实际在位只有二十个月便被废掉，一年后又被杀死。废杀他的是其叔父常山王高演。高演是神武帝高欢的第六子，文宣帝高洋的同母弟。他比高殷大十岁，且多谋善断，长期镇守在高齐发祥地晋阳，拥有较强的军事实力，因此，高洋在世时很担心高演会夺取高殷的皇位，酿成叔侄间的残杀。他临死前忧心忡忡地对高演说：“夺则任汝，慎勿杀也！”（资治通鉴·陈纪一）就是说，夺皇位可以，但不要杀掉他。
高洋的担忧并不是多余的。就在高洋刚刚咽气归天之时，高演的母亲娄氏无视太子是皇位继承人这个事实，主张立高演为君。多亏尚书令杨愔、大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐等顾命大臣的力争，太子高殷才得以继承大位。但是，高演因是皇叔，仍然进封为太傅，诏居昭阳殿东的东馆，大臣奏事，先由他裁决。高演的同母弟高湛被封为司徒，他母亲娄氏被尊为太皇太后。
受诏辅佐小皇帝的尚书令杨愔担心高演、高湛兄弟位居亲近，对皇帝不利，便秘密向皇帝的生母李太后进言，让高演离开宫廷，回到了封地。这以后，朝政大事便不再同他商量。高演为避嫌疑，闭门不出，拒绝会见宾客。
皇帝身边的一些近臣也意识到，“若不诛王（高演、高湛兄弟），少主无自安之理”，太皇太后娄氏也是一个不容忽视的威胁，于是他们建议几个顾命大臣，早做防范。杨愔、燕子献等打算将太皇太后迁居邺城的北宫，让她把政权交给皇太后李氏。杨愔还打算让高演、高湛兄弟出任外州刺史，削夺他们的权力。杨愔认为皇帝年少，涉世太浅，性情又太仁弱，便将这个想法告诉了皇太后。谁知，皇太后却把这件事告诉了一个叫李昌仪的宫人，李昌仪又秘告给太皇太后娄氏，继而又传到高演、高湛兄弟耳中，这样，双方的矛盾便不可避免地尖锐起来。
其实，高演被调离宫廷之初就已经暗自谋划了。他在亲信们的挑唆鼓动下，随时都想像周公旦那样，掌管国政。得知要调任他为外州刺史的消息后，高演越来越觉得形势对自己不利，如果不及早动手，后果不堪设想。经过周密策划，一场逼宫夺权的斗争拉开了帷幕。
高演知道，小皇帝高殷仁慈无勇，不值得担心，关键是得先把杨愔等顾命大臣除掉，这是他夺取皇权的巨大障碍。为了干净利落地将他们一网打尽，他想出一条毒计，谎称他将去外州任职，特备酒宴，在尚书省大宴百官，与众大臣辞行，请杨愔、燕子献等务必赴宴。在准备宴席的同时，高湛在尚书省后室这个专供饮宴者休息的地方埋伏下数十名家僮亲兵，又与亲信勋贵贺拔仁、斛律光等约定：酒宴之上，轮番劝杨愔等饮酒，他如果不饮，就摔杯为号，将他们抓获。布置停当，就亲自写了一张请柬让人送到杨愔府上。
尚书令杨愔作为朝廷的多年重臣，老谋深算，做事非常谨慎，但对于“二王”这一诱其上钩的香饵悬鱼之计却未识破，毫不犹豫地答应按时前往。身边的人劝阻他，“事未可量，不宜轻脱”，他不以为然地说：“吾等至诚体国，岂常山拜职有不赴之理！”（资治通鉴·陈纪二）
杨愔等人就这样未存戒心地来到了尚书省后室。酒宴是丰盛的，气氛也相当热烈，但一张陷杨愔等于死地的大网正在张开！
杨愔入座后，高湛首先离席，斟着双杯向杨愔敬酒。杨愔避席辞谢。高湛连声说：“为何不饮酒？”并将酒杯摔掉。伏兵听到暗号，如狼似虎地杀了出来，对杨愔等一顿乱打，杨愔和同来的领军将军浑天和、侍中宋道钦被打得头破血流，当场被擒。燕子献力气大，奋力挣脱出去，被斛律光捉住。杨愔对“二王”说：“你们要造反杀忠良吗？我忠心奉国何罪之有？”燕子献则长叹下手太晚，才落到今天的地步。
逼宫弑君
高演、高湛兄弟的这一计谋真算得上高明。皇帝高殷的近臣羽翼几乎都被抓获。阴谋得逞之后，高演信心大增，马上开始了下一步的进攻。他来到皇帝所在的昭阳殿，击鼓启事，太皇太后娄氏出殿升座，李太后与高殷侧立。高演恶人先告状，叩头说：“臣与陛下是骨肉至亲，杨愔想独揽朝政，王公以下都愤愤不平，如果不及早将他们除掉，一定会给国家留下祸患。臣已经将他们抓到，请陛下处置！”
高殷闻讯，大惊失色。这时，还有侍卫两千人待诏，都是全身披挂。武卫将军娥永乐勇武绝伦，如果齐主高殷一声令下，局势很快就会大变。但这个小皇帝却因幼时挨过父亲的鞭打，得了个口吃病，一时急得没说出话来。太皇太后娄氏却抢先开了口，将拔刀欲战的娥永乐喝退，并对高殷说：“逆臣杨愔想杀死我的两个儿子，还将危及于我，你怎么还放纵他？快安慰安慰你的叔父！”高殷张了好半天嘴，才说道：“此事任叔父处置吧，只希望保全侄儿的性命，侄儿下殿去了！”
无能的小皇帝就这样离开了帝位，于５６０年９月８日（乾明元年八月壬午）被太皇太后下令废为济南王，出居别宫，高演则即位于晋阳的宣德殿，是为孝昭帝。他怕高殷复兴，又于次年把高殷召到晋阳，强迫他喝下毒酒，高殷不从，高演则令人将他掐死。此后，孝昭帝高演常精神恍惚，梦见杨愔等前来为高殷报仇，整日惊恐不安。公元５６１年（皇建二年）十月，他出猎时坠马受伤，不几天便死了，时年二十七岁。
