汉成帝刘骜是中国历史上赫赫有名的昏君，一生沉湎于酒色，不理朝政，西汉王朝在他的统治之下，急剧走下坡路，并直接导致了不久之后的王莽篡政。他因为荒淫无度，最后竟精竭身亡，死在他自己所谓的“温柔乡”中。
汉成帝刘骜生于甘露二年，也就是公元前５２年。他是汉元帝刘奭的儿子，母亲是元帝皇后王政君。王政君是汉末有名的人物王莽的姑母。元帝四十四岁时离开人世，太子刘骜即皇帝位，为汉成帝，时年十九岁。据说他的名字中的“骜”，是他祖父宣帝给起的，宣帝之所以给他起这个名字，是对他寄予了很大的希望，希望他做汉王朝的千里马，承继“宣帝中兴”的局面，没有想到结果却事与愿违。由于成帝昏庸不理朝政，宠幸赵飞燕姐妹，放任自己母亲王政君家族长期独霸朝纲，最终酿成了王莽篡夺西汉政权的后果。
汉成帝刘骜虽然长得一表人才，但却是个酒色之徒。在没有即位之前就好酒色，为此汉元帝几次要废掉他，因为外戚史丹的帮助才得以保住太子之位。做了皇帝之后，汉成帝变得更加肆无忌惮起来。
汉成帝即位之初，宠幸两位美人，一个是皇后许氏，另一个就是有名的班婕妤。
许皇后是汉宣帝皇后许平君的侄女，按辈分来说还是汉成帝的表姑，也算是亲上加亲了。她不但美丽聪慧，还熟读史书，颇有才华。还是太子的刘骜与她可谓一见钟情。成帝即位以后，许氏被立为皇后，成帝对她十分宠爱，后宫的嫔妃也因此很少被宠幸。皇帝与皇后感情好，自然许氏外戚也就飞黄腾达。但对于王氏外戚来说，许氏的显贵无疑是对他们地位的挑战。正好这时天上有了日蚀，按照“天人感应”的说法，这说明皇帝有了过失，上天示警。于是，成帝赶忙下诏检讨。王氏的党羽谷永就趁机借口日蚀是许皇后“失德”造成的，要皇帝减少她的用度，来打击许氏外戚的力量。
许皇后被平白地扣上一顶“失德”的帽子，自然十分不服气，她本有才华，就洋洋洒洒地写了一份奏章抗议，言辞恳切，有理有据。成帝看了，也找不出可以驳斥的地方，只好让大儒刘向捉刀代笔，摆出皇帝的威严，拉出圣人的大旗，才把许皇后压了下去。经此一事，成帝虽然对许皇后依旧宠爱，但总觉得自己连她也驳不倒，实在是非常没面子。再加上以后许皇后年纪渐长，容貌也不像当年那么漂亮了，对于好色之徒汉成帝来说，“色衰而爱驰”也就成了理所当然之事，对许皇后便渐渐冷落了。
汉成帝另外宠爱的一个美人是班婕妤。班婕妤是汉书作者班固的祖姑。班婕妤长得很漂亮，人也很聪颖，博通文史，知书达礼。她没有一般女子“好妒”的毛病，在一次成帝召她侍寝时，她竟然把侍女进献给汉成帝，而侍女也得到宠幸，也被封为婕妤。她不争宠，不干预政事，谨守礼教，行事端正，凡事都合于礼法，曾经有个著名的“班姬辞辇”的故事，当时广为流传。
汉朝宫廷礼仪制度相当严格。比如皇帝乘坐的车子，设绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，两个人在前面拖着走，称为“辇”，而皇后妃嫔所乘坐的车子，决不能与皇帝一样。一次，成帝想要去后廷游逛，想让班婕妤和自己同辇而行，她推让说：“妾看了许多古时的图画，贤明的帝王出游巡幸，旁边跟的都有名臣，没听说帝王与妇女同游，到了三代亡国之君，才出现宠幸臣妾的现象。现在陛下要和臣妾同乘一车，几乎与三代的亡国之君相似，臣妾不敢奉命！”成帝听后很高兴，认为班婕妤言之有理，很贤慧。太后王政君听说了班婕妤的话，也非常高兴，十分称赞班婕妤，并把班婕妤比喻成“樊姬”，樊姬是春秋时楚庄王的夫人，楚庄王喜欢狩猎，樊姬担心他对于政事懈怠，就不再吃禽兽之肉，楚庄王因此不再外出狩猎。班婕妤曾生下一个皇子，数月后夭折。这以后她虽然受到宠幸很长时间，却再也没有生育。
对于汉成帝来说，女子的才华和德行并不是最重要的，他所看重的，不过是美色而已。像班婕妤那样的“美德”，他虽然表面夸奖，但从此以后却越来越敬而远之。所以，一旦遇到更合他心意的美人，他就把曾经宠爱过的许皇后和班婕妤都抛到了脑后。这个让成帝心动的美人，就是大名鼎鼎的赵飞燕。
赵飞燕的身世极为离奇。她出身于官宦家庭，赵飞燕的母亲是江都王孙女姑苏郡主，美艳动人。郡主一开始嫁给了官员赵曼。但赵曼却满足不了郡主的欲望。郡主竟然和年轻力壮的家奴冯万金私通，以至于先后怀孕生下两个女儿，这便是历史上臭名远扬的赵氏姐妹赵飞燕和赵合德，因为赵氏姐妹名义上是郡主与赵曼的女儿，因此他们就随了赵姓。
郡主纵情放荡，生下孩子后根本没有打算抚养。于是就把这一对双胞胎姐妹抛弃到荒郊野外。但没有想到三天后居然还活着，冯万金觉得不同寻常，就又把这一对姐妹抱了回来，给姐姐取名宜主，妹妹取名合德。她们长大后，冯万金已死，姐妹俩孤苦无依，流落到长安，便拜阳阿公主的管家赵临为义父，做了阳阿公主家的舞女。
赵氏姐妹肌肤如玉，柔若无骨，腰如柳枝，宛如弱柳扶风，美色夺人。很快就在阳阿公主家的舞女中脱颖而出。其中，赵宜主的舞姿尤为出众，她身材纤瘦，举步翩然若飞，像一只翻飞的燕子那样袅娜轻盈，因此号称“赵飞燕”。
鸿嘉三年（公元前１８年），汉成帝微服私行，经过了阳阿公主家，入门稍事休息。皇帝到来，阳阿公主自然不敢怠慢，就把府里的歌姬舞女统统叫了出来，给皇帝侑酒助兴。酒色之徒汉成帝一眼就看中了与众不同的赵飞燕，宴席之后便迫不及待地将她带回了皇宫，没几天工夫，就把她升为爵比列侯的婕妤。又让她迁居到豪华的远条馆，还赐给她一大堆的稀世奇珍。而赵飞燕不但貌美，也十分聪明。她知道自己的地位低贱，如此受宠会引起宫人的嫉妒，就作出谦卑的样子，用成帝赐给她的财物在后宫中收买宫人，并刻意低声下气地与宫中粉黛结好，逐渐缓和了后宫佳丽对她的敌意。不过光是消极的防守还不够，她还要采取更积极的办法，为了把成帝牢牢地控制在自己身边，她就把妹妹赵合德也介绍到宫里来。
赵合德不仅是个倾国倾城的美人，而且心计比其姐还更胜一筹。她知道姐姐已经凭着姿容舞姿得宠，自己就要翻出点新的花样来，于是就使出了欲擒故纵的手段。成帝派人宣她进宫，她先是借口没有姐姐的宣召，死也不去。成帝没有想到这么个小小的奴婢却敢抗拒皇命，就越发想尽快得到她。于是他郑重其事地派人拿着赵飞燕的信物再次前往，赵合德这才同意进宫，还精心地打扮了一番，用“九回沉水香”沐浴，又画了新奇的“远山黛”、“慵来妆”，皇帝一下就被迷得神魂颠倒。但赵合德在侍寝前还要再假意推辞一番，又不慌不忙地拒绝道：“皇上如今是我姐夫，姐姐性格严正，如果没有她的允许，我是万死也不敢侍奉皇帝的。”皇帝的欲火被烧得难以自持，于是就亲自厚着脸皮去找赵飞燕，让她劝妹妹进皇帝的寝宫。如此几次三番，赵合德终于答应了下来。皇帝如愿以偿，自是大喜过望，几番云雨后，成帝得意地把赵合德的身体称为“温柔乡”，还把自己和汉武帝比较说，他不愿意效仿汉武帝追求成为神仙，让他老死在赵合德身体上就很满足了。于是立刻把她封为婕妤，和姐姐一起宠冠六宫。
这时，汉成帝的许皇后已经失宠多年，“椒房掖廷用度”被减省了，甚至连皇帝的面也见不上了。于是许皇后满腹怨恨，就和姐姐许谒一起请巫祝设坛祈禳，恶毒诅咒车骑将军王音和后宫中一个有身孕的王美人。此事很快被王氏家族掌握，于是怂恿赵飞燕姐妹揭发许皇后。而此时赵氏姐妹因为很受宠爱，一心想取代许皇后而当皇后。他们一拍即合，结果，在赵飞燕入宫的当年十一月，赵飞燕替王氏家族跑到前台做了揭发，许谒等人被处死，许皇后被废黜，许氏家族的所有成员被流放。赵飞燕在控告许皇后的同时，把班婕妤也牵连进来。但班婕好是有名的贤德才女，汉成帝也不相信她会参加到这种下作的事情中去，就亲自前去讯问。班婕妤从容地回答：“臣妾听说‘死生有命，富贵在天’，规规矩矩地做好事，上天也不见得就会降福，难道企求上天帮忙做坏事，上天就会听从吗？如果上天不会听从，难道不是自取祸殃吗？这样的事，臣妾不但不敢做，而且也不屑去做。”成帝听她说得坦白，也很感动，不仅没有治她的罪，还赐给她黄金百斤。但班婕妤虽得免罪不究，却清楚现在宫中，已是赵飞燕姊妹的天下，若不想个自全方法，将来仍是许后第二。她左思右想了一夜，赶忙缮成一本奏章，递呈成帝，自请到长信宫供奉太后。成帝见她心意已决，也只好批准。
班婕妤第二天就移居长信宫内，从此再也没有见过汉成帝，直到汉成帝死后，才以先帝嫔妃的身份前往守陵，伴着冢形碑影，又孤独地生活了五年，便离开了人世，时年约四十余岁，后葬于延陵。
许皇后被废的第二年，成帝下旨要立赵飞燕为母仪天下的皇后。最初太后王政君觉得有些不妥。王太后并不是对赵飞燕不满意，赵飞燕聪明机灵，倒是很招太后的喜欢，加上赵飞燕甘当太后的心腹共同对付许皇后，替他们王家清除了一个强有力的对手，太后当然喜欢赵飞燕。可是，喜欢归喜欢，突然间要立赵飞燕为皇后，太后心里有些不大舒服。当然，赵飞燕出身寒微，立了皇后不会引起后族崛起，从而和太后家族抗衡，进而分庭抗礼，有了这一层，太后心里就好受多了。太后最后只是说，赵飞燕出身太寒微，猛然间母仪天下，朝野会服吗？淳于长给成帝献计，请成帝先封赵飞燕的父亲为成阳侯，使赵飞燕成为侯门之女，这样再立赵飞燕就名正言顺了。成帝觉得这主意很好，就奏告太后，太后也觉得这还过得去。这样，赵飞燕的父亲赵临先封成阳侯，七个月后，赵飞燕堂而皇之地做了母仪天下的皇后。赵飞燕的妹妹赵合德自然也获得名号，封为仅次于皇后的昭仪。
宫中的这一变动在朝野引起了巨大的反响。因为皇后的废立不只是皇家的事，而是关系整个国家的大事。所以，朝臣们纷纷上表反对。成帝看过奏章，气得怒不可遏。盛怒之下，对于上奏章的宗室子弟，降死罪一等，判为鬼薪，终身为陵墓拾柴火。
从此赵氏姊妹专宠后宫，轮流侍寝，连夕承欢，风流天子，尝尽温柔滋味。后宫三千粉黛，都不值成帝一顾，只好自悲命薄，暗地伤心。而昭阳宫则涂以丹朱，黄金为门槛，白玉做台阶，壁间的横木嵌入蓝田璧玉，以明珠翠羽做装饰。所陈列的几案帷幔等类，都是世间罕有的珍奇，最奢丽的是百宝床、九龙帐、象牙箪、绿熊席，床幔熏染了异香，沾到身上几月都不散。
汉成帝不仅好女色，而且爱男宠。汉成帝的男宠是张放，史称他“常与上卧起，但为微行出入”。成帝时常和一批近幸佞臣在宫中长夜醉饱欢乐，谈笑放荡，全无拘束。他在宴乐处所，四面张书屏风，屏上画纣王醉踞妲己做长夜之乐的图画。
而赵飞燕的暧昧情事，成帝也不闻不问。赵飞燕有一张琴名为“凤凰宝琴”。当时长安有一位少年音乐家名叫张安世，自幼习琴，十五岁时便名满天下，后入宫为汉成帝和赵飞燕演奏了一曲双凤离鸾曲，其出色的技艺和优美的音乐令赵飞燕如痴如醉。赵飞燕偷偷爱慕上了玉树临风的张安世，为了能把张安世弄到手，赵飞燕假借要向张安世学琴的名义，特求成帝允其随便出入皇宫，并给他一个侍郎的官职，还送给他两张名贵的琴，一曰“秋语疏雨”，一曰“白鹤”。从此赵飞燕便借琴歌为名，与张安世眉挑目逗，每当成帝在赵合德处留宿，张安世就在赵飞燕处留宿。又因赵飞燕连年不育，害怕将来色衰时失去成帝的欢心，于是她想方设法想生下自己的孩子，既然与成帝不能生，她就暗查子嗣多的侍郎宫奴，偷偷把他们弄进内宫与他们偷欢，几乎每天都要换一个人，可谓夜夜为新娘。又怕被成帝听到，就修了密室一间，托言供神祷子，无论何人，不得擅入。其实是密藏英俊少年，不分白天和黑夜恣意肆淫。当成帝临幸时，赵飞燕却因疲劳过度，不过虚与周旋，勉强承应。成帝于是就觉得赵飞燕不及赵合德，再加上赵飞燕偷情的事他也隐隐约约地听说了一点，只是还有些半信半疑，所以渐渐地疏远了赵飞燕。
一天夜里，成帝与赵合德偶而谈起她姐姐飞燕，略有不满的表情。赵合德已知赵飞燕私蓄男宠的秘事，于是聪明的赵合德忙为姐姐跪下求情，她说：姐姐性格刚强，容易招来怨恨，难免会有人在陛下面前进谗言，诬陷姐姐，倘若陛下听信了这些谗言，那赵氏家族就为祸不远了。一边说，一边还哭哭啼啼，潸然泪下。汉成帝慌忙替赵合德拭泪，并用好言劝慰，并发誓不至于误信谣言。所以后来有人得知飞燕奸情，出来告发，都被成帝处斩了。
后来赵飞燕感激赵合德对她的回护，特意推荐一个宫奴。这个宫奴身体雄壮，并能够飞檐走壁。赵合德便趁着成帝不在时，与这个宫奴欢会。从此，这个宫奴轮流光顾飞燕与合德的内室。赵合德恐怕这个宫奴往来时招人耳目，于是企求成帝另筑一间房室，与赵飞燕的远条馆隔道相连。此后两处消息贯通，宫奴的踪迹随成帝临幸的宫殿而转移。
在封建时代，“母以子贵”，赵飞燕虽然被正式册立为后，但她与妹妹都没有子嗣，她们的地位就受到了严重的威胁。成帝也因对赵氏姊妹宠幸这么多年，但未生一男半女，时常忧心，便开始私下里临幸其他宫人。赵氏姐妹自己不能生育，也不许别的妃嫔生育。宫中有个叫曹伟能的女官，怀上了成帝的孩子，临到生产的时候，赵合德命中黄门田客拿着皇帝的诏书，毒死了曹姬，取走了婴儿，并立即处死，甚至连伺候的婢女都被勒毙而死。成帝却怕赵合德姊妹，不敢救护，坐看曹宫女母子毕命归阴。后来，后宫的许美人也怀孕了，成帝暗中派御医去探视，又送给许美人三粒名贵的养身丸药，做保胎之用。许美人生了儿子以后，赵合德知道了，大哭大闹了一场，最后胁迫成帝亲手掐死了自己的儿子。赵氏姐妹的残忍令人发指，而汉成帝的昏蒙也无以复加。当时有讥刺赵飞燕童谣道：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”
在追求这样的满足中，汉成帝痴迷放纵，毫不节制，身体逐渐垮了下来，弯腰驼背，骨瘦如柴，面对娇艳欲滴的赵合德竟然无能为力。有一天，成帝去长信宫朝见太后。太后看他一副“痨病鬼”模样，痛彻心腑，垂泪道：“你怎么成了这个样子？”太后虽然知道了怎么回事，可是又不能直截了当指责赵氏姐妹，或批评成帝。太后便拿成帝的男宠张放开刀。太后召成帝到太后宫中，婉转劝解成帝，不要过于宠幸张放，要珍重身体，亲理朝政。并当即逼成帝下一道旨，遣男宠张放回自己的封地，立即离开皇宫，远离京师。
据说赵飞燕有“彭祖分脉”之书，她会根据书上的说明，配制一种助阳兴的春药，这种丸药服了就离不开，但上瘾后必须使药量逐渐增加。赵飞燕一来为了适应自身的需要，二来为了讨好刘骜，秘制了这种春药丸供刘骜性交之前吞服。据史书记载，这种春药是方士进献的大丹，是在火中烧炼一百天才炼成。炼成后先用一个大瓮贮满水，然后把丹药放进水中。因为过热，丹药放进去后，会把水烧沸腾，只能不断地换新水，反复十天左右，等水不再沸腾后，才可以服用。一种投到水里水都沸腾的药物，以人的脆弱之体，竟敢吞下肚子，以博一次爽快的云雨之事，可见成帝真是昏聩到了极点。成帝每次和赵氏姊妹上床，就吃一粒，果然其效如神，为了能在“温柔乡”中享乐，汉成帝乞灵于春药，后终因服药过量，纵欲之后，驾崩在赵合德的玉体上。
据赵飞燕别传说，汉成帝每天服一粒就可以临幸赵合德，但这一晚在大庆殿临幸时，因为赵合德喝醉了，就让汉成帝一连服了十粒。然后两个人在绛帐中云雨。刚开始听到成帝笑声不断，但到了半夜，成帝就昏睡不醒。天明时，成帝就驾崩在赵合德的怀里。赵合德也成为因为用床笫功夫把皇帝搞死而“名留青史”的第一位后妃。
成帝死后，赵氏姊妹失去依靠，十余年来对于赵氏姐妹的怨毒，开始爆发。刚刚重新掌权的王莽追究责任，赵合德虽不是毒死成帝，然而从前在宫里淫乱的事，若一经逮问，断难隐讳，况且要连累家里人一同坐罪，于是非常害怕，自己喝下毒药自杀了。
绥和二年，汉成帝死后无子，由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后。哀帝在位六年崩驾，随即平帝即位，赵飞燕第二度失去了靠山。因为在哀帝当政时期，赵飞燕得罪了王氏家族，因此被刚刚夺得政权的王莽贬为孝成皇后，迁居到北宫，过了一个多月，被贬为庶人，被赐自杀。
