已是深夜，秋雨连绵。后金都护副将府的机密室内，武长春正坐在灯下抄录词稿，打发这静寂的长夜。灯光映照着他那英武俊秀的脸庞，这是个玉树临风的美男子，又写得一笔柳体好字，在这微雨无月的深夜，笔端流出的是苏东坡那首《水调头歌》：明月几时有？把酒问青天，不知天上宫阙，今夕是何年……
都护府的名称最早见著汉唐，当时，那是中央政府向西域地区派驻的管理机构。曾为明朝边将、建州卫都督佥事的女真人爱新觉罗·努尔哈赤统一了白山黑水的女真各部，趁着明朝当局日渐衰落，自称为汗，叛明自立，准备取而代之。女真人的先祖曾经入主中原，建立金朝，所以打出了大金旗号，被人称作后金。明朝当局的谍报部门是锦衣卫，又称镇抚司，努尔哈赤为与明朝有别，便把谍报部门称为都护府。因这都护府完全是为了收集明朝当局的各种情报，所以除了都护府的最高长官指挥使为女真人——俗称满人外，多为投顺的汉人，武长春便是投顺的汉人。
武长春忽然停住，凝神细听，窗外隐隐传来骚动的声响和咕咕的叫声——那是鸽子的骚动与叫声。他立即搁笔，将窗推开，目光投向窗外的天井。那儿有棵盘根错节、叶儿凋零、歪歪斜斜的老槐树，树下树着个大鸽棚，一只飞来的公鸽正在一个有着一对鸽子的窝外，扇着翅膀扑啄窝窗，引得窝里的鸽子骚动不安，咕咕乱叫。武长春立即伸手在窗台上一撑，轻巧地跃过窗台，走近鸽棚，一把抓住那只鸽子，看着它脚腕缠着的绸带，好笑地想，这鸽儿刚从北京飞来，飞得也够远了，还要吃醋，准备与占了窝的情敌打架，劲头也够大的。他揭下绸带，取出一张纸条，又打开那扇窝窗，把手中那鸽子塞了进去，笑道：“这儿只有一个窝，一只母鸽子，你们谁有能耐就是谁的，鄙人严持中立。”说完转过身来，又是一跃，回到屋内，关上窗户，从抽屉里取出一只从俄罗斯商人那儿用一两金子买来、产自泰西的放大镜。他借助灯光与放大镜，看完纸条上那些微雕似的小字，心想：看来，这老秃子取代舒哈达的机会来了……
武长春是都护副将李永芳的书记官，李永芳是他的上司，也是丈人。李永芳原本为明朝驻守抚顺的游击，大前年后金大汗努尔哈赤在萨尔浒大胜明军后挥师南下，兵临抚顺。抚顺虽然城高壕深，粮草充足，易守难攻，但他没有抵抗，而是开门迎降，武长春也随着丈人一起归顺。因为李永芳是努尔哈赤起兵叛明、自立为汗后首个向他投诚的高级将领，因此对他大加犒赏，任命他为专门负责情报工作的都护使舒哈达的副手——都护副将，官位三品。对此，李永芳感恩不尽，因为工作努力而出色，颇受努尔哈赤与主管情报的四贝勒皇太极的赏识。昨天，李永芳就预感到这两天会有重要情报到达，要武长春晚上在机密房里当值候守，接到情报后随时报告。
于是，李长春便前往李永芳的卧室报告。然而，他还没走到门前，就听见卧室内传出女人兴奋的呻吟声。这种声音对他这样的年轻人尤其敏感，他马上明白，是那精力旺盛的老丈人正与那侍候他、刚过三十的老妈子激情交欢。李永芳是个鳏夫，其妻年初因病过世。武长春只能停在门口，耐心等到高潮过去，屋内变静，方才抬手敲了敲门：“阿爸……”
“是长春吗？”卧室内，正要入睡的李永芳从床帐里钻出脑袋问。虽说他还不满五十，身板硬朗，但早已谢顶，垂着一根勉强扎成的细辫子。
“正是。”
光着脊梁的李永芳赶紧把衣服套上，此时那个老妈子也把脑袋伸了出来。李永芳一见，朝她瞪了一眼，她又缩回帐内。
李永芳走到门口，把门打开，问着等在门口的武长春：“天亮的雨点儿回来了？”
“回来了。”
李永芳立即与武长春来到机密室，他推门走进后，没等坐下就问：“天亮怎么说的？”
武长春道：“天亮说，有迹象表明，胖子被锦衣卫盯上了，他已经通过一条暗道提醒过胖子，可胖子听不进。”
“这说明我们这儿很可能有内鬼！”
“阿爸怀疑是我们这儿的内鬼，向锦衣卫通报了我们在关内的细作网？”
“可能性很大，我早就提醒过舒哈达，但他听不进，还嚷着要把黄胖子派送北京。”
“那天亮会有危险吗？”
“不会，除了你，没人知道我把天亮派往北京，我连舒哈达也没说，你若不是我的女婿，我也不会告诉你，搞情报的不能在一棵树上吊死。”
“要是舒哈达知道，阿爸背着他重新埋下一条暗线，准会恼羞成怒，这小子从来就瞧不起咱们汉人。”
“怕什么，我这样做是四贝勒批的。四贝勒清楚，舒哈达能力有限，对我又不满与猜忌，不肯放手让我行动。以前他不把舒哈达换掉，主要是他的家族都曾支持过四贝勒。如今，四贝勒接班早已铁板钉钉，只是碍着过去的情面才没把他换掉，有些事，他都是暗中与我商量，征求我的看法。”
“真没想到，四贝勒这么信任阿爸。”武长春意外地感叹道。
“四贝勒不但雄才大略，而且知人善任，满人中，唯有他才清楚，没有汉人，想要入主中原一统江山，那是做梦，咱们靠上这大码头错不了。”李永芳说时既佩服又自信。
“这个消息是不是马上向他报告？”
“不忙，当下谁也救不了胖子，等天亮送来报丧的帖子再报告也不晚，你快去睡吧。”
李永芳刚要离开，又想起似的，“长春……
“阿爸还有什么事要交待？”
“你结婚也四五年了，还没儿子。你该明白，生儿子的事，也不能单靠秀琴，你也要努力啊！”
“明白了。”武长春一想到那一身赘肉、毫无柔情又无感情的老婆，就会丧失努力的欲望。
往年，北京的秋天总是一年中最好的季节，然而今年——也就是大明天启三年的中秋刚过，不到傍晚，灰蒙蒙的雾霾就笼罩了北京城，到了夜晚即有混沌一片的感觉。然而城内灯多，特别是八大胡同的胭脂胡同，门庭之间灯火相连，更是辉煌。那儿的雾霾被染得黄晕，亮得怪异，空中还飘浮着隐约、缠绵、丝竹与牙板伴奏的女子歌声。八大胡同中有七条是直的，也不长，唯独那深长的胭脂胡同不能直走到底。八大胡同是买春的地方，妓院众多，但那高级妓院都设在这曲里拐弯的胭脂胡同里。客人们一进这条胡同，就有一种曲径通幽的微妙感觉。这儿的姑娘净是百里挑一、从江南水乡精选而来，几位挂头牌的姑娘，不但长得俏，还能吹拉弹唱，擅长诗书琴画，绝对是色艺双全。不过，这儿的花销也不低，往往是一曲清歌一束绫，美人犹自意嫌轻。所以前来娱乐的客人，都是些达官贵人与挥金如土的豪富。
笃！笃！笃！笃！笃！笃！……
初更的梆子声在胭脂胡同内响起，一个游魂似的巡夜更夫用那昏睡般的声音喊道：“注意灯火！关好门窗！防火防盗！平安过夜！”
更夫的梆子声和叫声渐行渐远，身影也随之消失，不久，又一个身影出现在胡同里。此人身着便装，浓眉大眼，肩宽膀圆，腿长腰细，是那种经典的健美型的身材，但他没有胡子，低首欠身，匆匆行进，生怕别人见着似的。因为雾霾和低头欠身，没能注意前方，突然被迎面而来、摇摇晃晃的一个身影撞了一下。他抬头一看，是两个年轻的醉汉，他也不想与他们论理，想要绕过他们继续前行，可那撞他的年轻人却一把将他当胸揪住，骂道：“妈的，你眼睛瞎了？”
年轻人正要发作，挥拳撒野时，另一年轻人震惊地叫道：“马公公？”
想要撒野的年轻人，是北京菜市口最大的肉铺老板的儿子常贵，他也认出了被他“瞎了眼”抓着的是宫中的太监马楠。以前，马楠当过司膳太监，常去他家进肉。他唬得酒也醒了，赶忙松手，先朝自己的脸上扇了个巴掌，扑跪下来：“小的该死，瞎了眼的是小的，小的马尿喝多了，有眼不识公公……”
“滚！”马楠不想与他纠缠。
常贵一听，反应极快地就地一滚，让到一旁，等马楠过去，方才支撑着爬起，疑惑地朝他背影看着。前方的身影刚一消失，常贵便好笑地道：“张琪，你说一个下面没了的太监，来这儿干吗？”
“也许他有自个儿的玩法。”
“不可能！宝贝没了，肯定没有玩兴！”常贵这样联想，说得那么肯定，是因为今天下午，他和几个小兄弟在小梨园里玩到现在。小梨园也不算低档，在胭脂巷里算是大众型的，不但价格相对便宜，而且经常打折优惠。这小子没说错，马楠是个太监，太监没有这种需要，要是没事，他才不会来这儿呢。因为，一个没了宝贝的太监，独自钻进胭脂胡同，肯定会成为北京城内的热点新闻。还有，这种地方会让他感到屈辱和伤心。
马楠以前也是一条硬朗的汉子，曾给马帮和镖局当过马夫，他没想到，十八岁那年，两匹没有阉过的种马，为了争夺一匹母马踢斗起来，他想把它们分开时，不幸被乱踢的种马踢碎了睾丸，当场昏死过去，后来虽被救活，可是完全丧失了男人的功能。为此，他曾痛不欲生，想去寻死，但他最终没去，而是想，既然事情发生了，不能为家人传宗接代，那就干脆自宫，去当太监。碎了睾丸的人，自宫时没啥痛苦，风险也不大，这也是一种致富的捷径。他是河北保定人，太监是那儿的特产，他见有些太监入宫后，很快就暴富起来，为自家的亲人在老家置房购地，让人羡慕。他儿时曾进过两年私塾，太监中识字的不多，他有当个好太监的优势。没想到进宫后，这儿的生存环境比外界还要复杂，他好不容易弄到了司膳的位子，干了不到三年，就被魏忠贤的一个远亲夺了，把他调到秉书房里当司笔太监。这是升官不发财，因为司膳太监掌管着皇上与他眷属的伙食，油水特足，地道肥缺，而那司笔太监只有一点可怜的干薪。马楠认为，对于一个男人来说，人生有三大追求：女人、权力、金钱。现在他对女人完全失去了兴趣，剩下的只是权力与金钱，然而权力离他远着呢，近在眼前的只有金钱。今天，他就是为了钱，趁着黑夜，钻进这雾霾笼罩的胭脂胡同。
马楠在胡同深处一个庭院的门前停住，门前的灯笼不算太大，正中写着“小白楼”三个字，没有挂牌姑娘的名字，不像其他庭院，门前的灯笼上都有挂牌姑娘的艺名。这说明院里的姑娘都被高价包养了，用不着挂牌。马楠没敲门，而是倾耳细听，当他听到隐隐传出的“高山流水”的古琴声，知道门没上闩，方才轻轻地推门进院，把门关上。这是他上次做完买卖后，特为关照小白楼的头牌姑娘玉玲儿，下次再来，客人到了，门没上闩就用“高山流水”来暗示他，他不愿意敲门，以免惊动别人，为此，还给了玉玲儿五十两银子的谢金。
小白楼的院子挺大，花木扶疏，池水清澈。马楠进院后，沿着一条青石铺就的甬道朝着前方的小楼走去。那是一幢江南常见、北京少见、粉墙黛瓦的两层小楼，故称小白楼。小楼内的厅屋挺宽敞的，布置得也相当雅致，墙上挂着的字画都是出自名家之手。正墙上挂着的那幅充满灵气、颇具意境的字“曲径通幽小洞天”，就是明代才子徐铭贞到此一游留下的手迹。厅屋西边有一张琴桌，桌前的小香炉里飘着袅袅青烟。清秀文静的玉玲儿正坐在琴桌前弹奏着古琴。
吱呀一声，门被缓缓推开，马楠跨过门槛：“玲姑娘。”
玉玲儿抬眼一看，浅浅一笑，收住手，款款起身：“马先生……”
这也是马楠关照的，到了这儿，一定要称他先生，别叫公公。公公是太监的称呼，说不清是尊是贬。马楠随手把门关上：“黄先生可来了？”
“早来了，上面等着呢！”
“那我过会儿再来欣赏姑娘的小曲。”说着，马楠径直朝楼上走去，来到楼上那透出灯光的包房。他把门推开，进门一看，疑窦顿生。这套包房有前后两间，前间是客厅，后间是卧室，眼前的客厅空着，吊着的宫灯却亮着。
“这小子大概下午就到了，一来就与他包养的姑娘玩了起来，肯定是玩过火了，累趴在床上，还没醒呢！”马楠冷笑着想。他又干咳几声还不见动静，忍不住地唤了起来：“黄先生！”
然而，随着走动的脚步声，马楠脸上闪出震惊的神色。
一个身着金飞鱼服的人影背着手踱着方步，悠然地走出卧室。金飞鱼服是锦衣卫特有的制服，这是锦衣卫的侦探头目佥事田尔耕。此人长得相貌堂堂，精干结实，有一双黑而发亮、透着冷光的眼睛，是个武举出身、功夫不浅的官僚。田尔耕见马楠呆在那儿，故作惊诧地：“哟！是马公公？没想到，咱们竟能在这青楼里幸会。”
马楠自控的能力极强，马上稳住自己，挤出笑脸：“这不是锦衣卫的田大人吗？”
田尔耕微笑着：“马公公的记性真好，咱们只是在前年祭天大典时见过一面，您就能记住我。”
“田大人这么帅气，谁见了都不会忘记。”马楠的话音刚落，身后传来关门声，他回头一看，门前出现四个毫无表情、身着短装的彪形大汉。
田尔耕走到桌前，拿起桌上的茶壶，沏了杯茶，推到对面，又给自己沏了一杯，把手朝对面座位一伸：“坐，马公公请坐。”
马楠只得在对面坐下，看着跟着坐下的田尔耕。
