治国需要大智，为政应当宽仁。“仓廪实而知礼节”，说明了物质基础对于一国礼仪形成的重要性；“在德不在险”，指出了一个国家要想长治久安，最可依恃的是什么；“居马上得之，宁可以马上治之乎”，这句反诘道出了得天下与治天下的大不同；“铁剑利则士勇，倡优拙则思虑远”，这句充满辩证味道的话，十分值得人去琢磨与深思；……阅读本篇中的名言故事，可以让我们对古代的明君贤臣治国为政之道有一个了解，从而培养我们一种看问题的大眼光。
信其道德，谋明辅和
皋陶述其谋曰：“信其道德，谋明辅和。”
——夏本纪
皋陶申述他的意见说：“遵循道德确定不移，就能做到谋略高明，臣下团结。”
皋陶担任舜的大法官，治理民众。舜帝上朝，禹、伯夷、皋陶一块儿在舜帝面前谈话。
皋陶申述他的意见说：“遵循道德确定不移，就能做到谋略高明，臣下团结。”禹说：“很对，但应该怎样做呢？”
皋陶塑像
皋陶说：“哦，要谨慎对待自身修养，要有长远打算，使上至高祖下至玄孙的同族人亲厚稳定，这样，众多有见识的人就都会努力辅佐你，由近处可以推及到远处，一定要从自身做起。”禹拜谢皋陶的善言，说：“对。”
皋陶说：“哦，还有成就德业就在于能够了解人，能够安抚民众。”禹说：“嗬！都像这样，即使是尧帝恐怕也会感到困难的。能了解人就是明智，就能恰当地给人安排官职；能安抚民众就是仁惠，黎民百姓都会爱戴你。如果既能了解人，又能仁惠，还忧虑什么驩（音欢）兜，何必流放有苗，何必害怕花言巧语伪善谄媚的小人呢？”
皋陶说：“对，是这样。检查一个人的行为要根据九种品德，检查一个人的言论，也要看他是否有好的品德。开始先从办事来检验，宽厚而又威严，温和而又坚定，诚实而又恭敬，有才能而又小心谨慎，善良而又刚毅，正直而又和气，平易而又有棱角，果断而又讲求实效，强有力而又讲道理，要重用那些具有九德的善士呀！能每日宣明三种品德，早晚谨行努力，卿大夫就能保有他的采邑。每日严肃地恭敬实行六种品德，认真辅佐王事，诸候就可以保有他的封国。能全部具备这九种品德并普遍施行，就可以使有才德的人都居官任职，使所有的官吏都严肃认真办理自己的政务。不要叫人们胡作非为，胡思乱想。如果让不适当的人居于官位，就叫作扰乱上天所命的大事。上天惩罚有罪的人，用五种刑罚处治犯有五种罪行的罪人。我讲的大抵可以行得通吧？”禹说：“如果按你的话行事，一定会做出成绩的。”
皋陶说：“我才智浅薄，只是希望有助于推行治天下之道。”
舜帝对禹说：“你也说说你的好意见吧。”禹谦恭地行了拜礼，说：“哦，我说什么呢？我只想每天勤恳努力地办事。”皋陶追问道：“怎样才叫勤恳努力？”
禹说：“洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，漫上了丘陵，下民都遭受着洪水的威胁。我在陆地上行走乘车，在水中行走乘船，在泥沼中行走乘木橇，在山路上行走就穿上带铁齿的鞋，翻山越岭，树立木桩，在山上做了标志。我和益一块，给黎民百姓稻粮和新鲜的肉食。疏导九条河道引入大海，又疏浚田间沟渠引入河道。和稷一起赈济吃粮困难的民众。粮食匮乏时，从粮食较多的地区调济给粮食欠缺的地区，或者叫百姓迁到有粮食的地区居住。民众安定下来了，各诸侯国也都治理好了。”
皋陶说：“是啊，这些是你的巨大业绩。”
皋陶的话，显示了道德在社会中的调节作用。道德是社会矛盾的调节器。人生活在社会中总要和自己的同类发生这样那样的关系。因此，不可避免地要发生各种矛盾，这就需要通过社会舆论、风俗习惯、内心信念等特有形式，以自己的善恶标准去调节社会上人们的行为，指导和纠正人们的行为，使人与人之间、个人与社会之间关系臻于完善与和谐。
有凤来仪
鸟兽翔舞，箫韶九成，凤凰来仪，百兽率舞，百官信谐。
——夏本纪
鸟兽在宫殿周围飞翔、起舞，箫韶奏完九通，凤凰被召来了，群兽都舞起来，百官忠诚合谐。
舜帝和禹、皋陶在一起讨论治国为政之道。
禹说：“啊，帝！谨慎对待您的在位之臣，稳稳当当处理您的政务。辅佐的大臣有德行，天下人都会响应拥护您。您用清静之心奉行上帝的命令，上天会经常把美好的符瑞降临给您。”
舜帝说：“啊，大臣呀，大臣呀！大臣是我的臂膀和耳目。我想帮助天下民众，你们要辅助我。我想要效法古人衣服上的图象，按照日月星辰的天象制作锦绣服装，你们要明确各种服装的等级。我想通过各地音乐的雅正与淫邪等来考察那里政教的情况，以便取舍各方的意见，你们要仔细地辨听。我的言行如有不正当的地方，你们要纠正我。你们不要当面奉承，回去之后却又指责我。我敬重前后左右辅佐大臣。至于那些搬弄是非的佞臣，只要君主的德政真正施行，他们就会被清除了。”
禹说：“对。您如果不这样，好人坏人混而不分，那就不会成就大事。”
舜帝说：“你们不要学丹朱那样桀傲骄横，只喜欢怠惰放荡，在无水的陆地上行船，聚众在家里干淫乱之事，以致不能继承帝位。对这种人我决不听之任之。”
舜帝
禹说：“我娶涂山氏的女儿时，新婚四天就离家赴职，生下启我也未曾抚育过，因此才能使平治水土的工作取得成功。我帮助帝王设置了五服，范围达到五千里，每州用了三万劳力，一直开辟到四方荒远的边境，在每五个诸侯国中设立一个首领，他们各尽职守，都有功绩，只有三苗凶顽，没有功绩，希望帝王您记着这件事。”
舜帝说：“用我的德教来开导，那么凭你的工作就会使他们归顺的！”
皋陶闻听十分敬重禹的功德，要求舜下令让天下人都以禹为榜样。对于不听从命令的，就施以刑法。
这时，夔担任乐师，谱定乐曲，祖先亡灵降临欣赏，各诸侯国君相互礼让，鸟兽在宫殿周围飞翔、起舞，箫韶奏完九通，凤凰被召来了，群兽都舞起来，百官忠诚合谐。
舜帝于是歌唱道：“奉行天命，施行德政，顺应天时，谨微慎行。”又唱道：“股肱大臣喜尽忠啊，天子治国要有功啊，百官事业也兴盛啊！”
皋陶跪拜，先低头至手，又叩头至地，然后高声说道：“您可记住啊，要带头努力尽职，谨慎对待您的法度，认真办好各种事务！”于是也接着唱道：“天子英明有方啊，股肱大臣都贤良啊，天下万事都兴旺啊！”又唱道：“天子胸中无大略啊，股肱大臣就懈怠啊，天下万事都败坏啊！”
舜帝拜答说：“对！以后我们都要努力办好各自的事务！”
这时候天下都推崇禹精于尺度和音乐，尊奉他为山川的神主，意思就是能代山川之神施行号令的帝王。
舜帝把禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。十七年之后，舜帝逝世。服丧三年完毕，禹为了把帝位让给舜的儿子商均，躲避到阳城。但天下诸侯都不去朝拜商均而来朝拜禹。禹这才继承了天子之位。
有凤来仪是一种祥瑞之兆，是历来的统治者都希望见到的。当然，凤凰只是一种传说中的鸟，所以有凤来仪只是一种寄托美好愿望的说法。那么怎么才能做到有凤来仪呢？舜和禹的对话给出了答案，值得我们深思。
天曷不降威，大命胡不至
今我民罔不欲丧，曰：“天曷不降威，大命胡不至？”今王其奈何？
——殷本纪
如今我国的民众没有不希望殷国早早灭亡的，他们说：“上天为什么还不显示你的威灵？灭纣的命令为什么还不到来？”大王您如今想怎么办呢？
纣天资聪颖，有口才，行动迅速，接受能力很强，而且气力过人，能徒手与猛兽格斗。他的智慧足可以拒绝臣下的谏劝，他的话语足可以掩饰自己的过错。他凭着才能在大臣面前夸耀，凭着声威到处抬高自己，认为天下所有的人都比不上他。他嗜好喝酒，放荡作乐，宠爱女人。他特别宠爱妲己，一切都听从妲己的。他让乐师涓为他制作了新的俗乐，北里舞曲，柔弱的歌。他加重赋税，把鹿台钱库的钱堆得满满的，把钜桥粮仓的粮食装得满满的。他多方搜集狗马和新奇的玩物，填满了宫室，又扩建沙丘的园林楼台，捕捉大量的野兽飞鸟，放置在里面。他对鬼神傲慢不敬。他招来大批戏乐，聚集在沙丘，用酒当作池水，把肉悬挂起来当作树林，让男女赤身裸体，在其间追逐戏闹，饮酒寻欢，通宵达旦。
纣如此荒淫无度，百姓们怨恨他，诸侯有的也背叛了他。于是他就加重刑罚，设置了叫作炮烙的酷刑，让人在涂满油的铜柱上爬行，下面点燃炭火，爬不动了就掉在炭火里。纣任用西伯昌、九侯、鄂侯为三公。九侯有个美丽的女儿，献给了纣，她不喜淫荡，纣大怒，杀了她，同时把九侯也施以醢（音海）刑，剁成肉酱。鄂侯极力强谏，争辩激烈，结果鄂侯也遭到脯（音斧）刑，被制成肉干。西伯昌闻见此事，暗暗叹息。崇侯虎得知，向纣去告发，纣就把西伯囚禁在羑（音有）里。西伯的僚臣闳夭等人，找来了美女奇物和好马献给纣，纣才释放了西伯。
西伯从狱里出来之后，向纣献出洛水以西的一片土地，请求废除炮烙的酷刑。纣答允了他，并赐给他弓箭大斧，使他能够征伐其他诸侯，这样他就成了西部地区的诸侯之长，就是西伯。纣任用费仲管理国家政事。费仲善于阿谀，贪图财利，殷国人因此不来亲近了。纣又任用恶来，恶来善于毁谤，喜进谗言，诸侯因此越发疏远了。
西伯回国，暗地里修养德行，推行善政，诸侯很多背叛了纣而来归服西伯。西伯的势力更加强大，纣因此渐渐丧失了权势。王子比干劝说纣，纣不听。商容是一个有才德的人，百姓们敬爱他，纣却黜免了他。
等到西伯攻打饥国并把它灭掉了，纣的大臣祖伊听说后既怨恨周国，又非常害怕，于是跑到纣那里去报告说：“上天已经断绝了我们殷国的寿运了。不管是能知天吉凶的人预测，还是用大龟占卜，都没有一点好征兆。我想并非是先王不帮助我们后人，而是大王您荒淫暴虐，以致自绝于天，所以上天才抛弃我们，使我们不得安食，而您既不揣度了解天意，又不遵循常法。如今我国的民众没有不希望殷国早早灭亡的，他们说：‘上天为什么还不显示你的威灵？灭纣的命令为什么还不到来？’大王您如今想怎么办呢？”
纣说：“我生下来做国君，不就是奉受天命吗？”祖伊回国后说：“纣已经无药可救，离死不远了！”
“‘上天为什么还不显示你的威灵？灭纣的命令为什么还不到来？’大王您如今想怎么办呢？”祖伊把话都说到这个份上了，纣王仍是不醒悟，还说什么“我生下来做国君，不就是奉受天命吗？”真是死到临头还不知醒悟，可恨可悲可叹啊！
务利而避害，怀德而畏威
以文修之，使之务利而辟害，怀德而畏威，故能保世以滋大。
——周本纪
用礼法来教育他们，使他们专心致力于有利的事情而躲避有害的事情，心怀德政而惧怕刑威，所以才能保住先王的事业世代相承日益壮大。
周穆王继位时，已经五十岁了。国家政治衰微，穆王痛惜文王、武王的德政遭到损害，就命令伯冏反复告诫太仆，要管好国家的政事，写下了冏命。这样，天下才又得以安定。
穆王准备去攻打犬戎，祭（音寨）公谋父劝他说：
“不能去。我们先王都以光耀德行来服人，而不炫耀武力。军队平时蓄积力量，待必要时才出动，一出动就有威力。如果只是炫耀武力，就会漫不经心，漫不经心就没有人惧怕了。所以歌颂周公的颂诗说：‘收起干与戈，藏起弓和箭。求贤重美德，华夏都传遍，王业永保全。’
“先王对待民众，努力端正他们的品德，使他们的性情淳厚，增加他们的财产，改善他们的器用，让他们懂得利和害的所在，用礼法来教育他们，使他们专心致力于有利的事情而躲避有害的事情，心怀德政而惧怕刑威，所以才能保住先王的事业世代相承日益壮大。
“从前我们的先祖世代担任农师，为虞舜、夏禹谋事。当夏朝衰落的时候，夏朝废弃农师，不务农事，我们的先王不窋因而失掉官职，自己流落到戎狄地区，但对农事却不敢松懈，时时宣扬弃的德行，继续他的事业，修习他的教化法度，早晚恭谨努力，用敦厚笃实的态度来保持，用忠实诚信的态度来奉行。后来世代继承这种美德，没有玷污前人。
“到文王、武王的时候，发扬先人的光明美德，再加上慈祥和善，侍奉鬼神，保护民众，普天之下没有不高兴的。商王帝辛对民众犯下了大罪恶，民众再也不能忍受，都高兴地拥戴武王，因此才发动了商郊牧野的战争。
“所以说，先王并不崇尚武力，而是勤勤恳恳地体恤民众的疾苦，为民除害。先王的制度规定：国都近郊五百里内地区是甸服，甸服以外五百里的地区是侯服，侯服至卫服共二千五百里内地区总称为宾服，蛮夷地区为要（音腰）服，戎狄地区为荒服。甸服地区要供日祭，即供给天子祭祀祖父、父亲的祭品；侯服地区要供月祀，即供给天子祭祀高祖、曾祖的祀品；宾服地区要供时享，即供给天子祭祀远祖的祭品；要服地区要供岁贡，即供给天子祭神的祭品；荒服地区要来朝见天子。祭祀祖父、父亲，每日一次；祭祀高祖、曾祖，每月一次；祭祀远祖，每季一次；祭神，每年一次；朝见天子，终生一次。先王留下这样的遗训：有不供日祭的，就检查自己的思想；有不供月祀的，就检查自己的言论；有不供时享的，就检查自己的法律制度；有不供岁贡的，就检查上下尊卑的名分；有不来朝见的，就检查仁义礼乐等教化。
“以上几点都依次检查完了，仍然有不来进献朝见的，就检查刑罚。因此有时就惩罚不祭的，攻伐不祀的，有征讨不享的，谴责不贡的，告谕不来朝见的，于是也就有了惩罚的法律，有了攻伐的军队，有了征讨的装备，有了严厉谴责的命令，有了告谕的文辞。如果宣布了命令，发出了文告，仍有不来进献朝见的，就进一步检查自己的德行，而不是轻易地劳民远征。这样一来，不论是近是远，就没有不服，没有不归顺的了。”
祭公谋父劝周穆王的一番话有理有据，很有说服力，他主张“用礼法来教育百姓，使他们专心致力于有利的事情而躲避有害的事情，心怀德政而惧怕刑威”，并认为这样“才能保住先王的事业世代相承日益壮大”。礼是从道德上教化人，法是从纪律上约束人，以此二者治国育民是全面周到的，是会有所成效的。
防民之口，甚于防川
召公曰：“是鄣之也。防民之口，甚于防水。”
——周本纪
召公说：“这只是把他们的话堵回去了。堵住人们的嘴巴，要比堵住水流更厉害。”
周厉王暴虐无道，放纵骄傲，国人都公开议论他的过失。召公劝谏说：“人民忍受不了您的命令了！”厉王发怒，找来一个卫国的巫师，让他来监视那些议论的人，发现了后就来报告，立即杀掉。这样一来，议论的人少了，可是诸侯也不来朝拜了。
后来厉王更加严苛，国人没有谁再敢开口说话，路上相见也只能互递眼色示意而已。厉王见此非常高兴，告诉召公说：“我能消除人们对我的议论了，他们都不敢说话了。”
召公说：“这只是把他们的话堵回去了。堵住人们的嘴巴，要比堵住水流更厉害。水蓄积多了，一旦决口，伤害人一定会多；不让民众说话，道理也是一样。所以，治水的人开通河道，使水流通畅，治理民众的人，也应该放开他们，让他们讲话。所以天子治理国政，使公卿以下直到列士都要献讽喻朝政得失的诗篇，盲人乐师要献所映民情的乐曲，史官要献可资借鉴的史书，乐师之长要献箴戒之言，由一些盲乐师诵读公卿列士所献的诗，由另一些盲乐师诵读箴戒之言，百官可以直接进谏言，平民则可以把意思辗转上达天子，近臣要进行规谏，同宗亲属要补察过失，乐师、太史要负责教诲，师、傅等年长者要经常告诫，然后由天子斟酌而行，所以事情做起来很顺当，没有错误。民众有嘴巴，就如同大地有山川，财货器用都是从这里生产出来；民众有嘴巴，又好像大地有饶田沃野，衣服粮食也是从这里生产出来的。民众把话从嘴里说出来了，政事哪些好哪些坏也就可以从这里看出来了。好的就实行，坏的就防备这个道理，就跟大地出财物器用衣服粮食是一样的。民众心里想什么嘴里就说什么，心里考虑好了就去做。如果堵住他们的嘴巴，那能维持多久呢！”
周厉王不听劝阻。从此，国人都不敢说话，过了三年，大家就一起造反，袭击厉王。厉王逃到了彘（音智）地。
召公的肺腑之言，入情入理，他所采用的比喻也十分精妙恰当，论理是入木三分，一针见血；但表述是形象生动，明白易懂。可是愚蠢的周厉王就是不听，最后落得个逃亡的下场是真正活该。所以为政者要善于倾听，唐太宗能从谏如流，故能成就贞观之治。
一国之政犹一身之治
上含淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。
——秦本纪
在上位者怀着淳厚的仁德来对待下面的臣民，臣民满怀忠信来侍奉君上，整个国家的政事就像一个人支配自己的身体一样，无须了解什么治理的方法，这才真正是圣人治理国家啊。
西戎地区的戎王听说秦缪公贤明，就派由余去观察秦国。秦缪公向他炫示了宫室和积蓄的财宝。由余说：“这些宫室积蓄，如果是让鬼神营造，那么就使鬼神劳累了；如果是让百姓营造的，那么也使百姓受苦了。”
秦缪公觉得他的话奇怪，问道：“中原各国借助诗书礼乐和法律处理政务，还不时地出现祸乱呢，现在戎族没有这些，用什么来治理国家，岂不很困难吗？”
由余笑着说：“这些正是中原各国发生祸乱的根源所在。自上古圣人黄帝创造了礼乐法度，并亲自带头贯彻执行，也只是实现了小的太平。到了后代。君主一天比一天骄奢淫逸。依仗着法律制度的威严来要求和监督民众，民众感到疲惫了就怨恨君上，要求实行仁义。上下互相怨恨，篡夺屠杀，甚至灭绝家族，都是由于礼乐法度这些东西啊。而戎族却不是这样。在上位者怀着淳厚的仁德来对待下面的臣民，臣民满怀忠信来侍奉君上，整个国家的政事就像一个人支配自己的身体一样，无须了解什么治理的方法，这才真正是圣人治理国家啊。”
秦缪公退朝之后，就问内史王廖说：“我听说邻国有圣人，这将是对立国家的忧患。现在由余有才能，这是我的祸害，我该怎么办呢？”
内史王廖说：“戎王地处偏僻，不曾听过中原地区的乐曲。您不妨试试送他歌伎，借以改变他的心志。并且为由余向戎王请求延期返戎，以此来疏远他们君臣之间的关系；同时留住由余不让他回去，以此来延误他回国的日期。戎王一定会感到奇怪，因而怀疑由余。他们君臣之间有了隔阂，就可以俘获他了。再说戎王喜欢上音乐，就一定没有心思处理国事了。”
于是缪公与由余座席相连而坐，互递杯盏一块儿吃喝，向由余询问戎地的地形和兵力，把情况了解得一清二楚，然后命令内史王廖送给戎王十六名歌伎。戎王接受，并且非常喜爱迷恋，整整一年不曾迁徙，更换草地，牛马死了一半。这时候，秦国才让由余回国。由余多次向戎王进谏，戎王都不听，缪公又屡次派人秘密邀请由余，由余于是离开戎王，投降了秦国。缪公以宾客之礼相待，对他非常尊敬，向他询问应该在什么样的形势下进攻戎族。
后来，秦国采用由余的计谋攻打戎王，增加了十二个属国，开避了千里疆土，终于称霸于西戎地区。
由余从辅佐戎王转而辅佐秦缪公，并为秦缪公出谋划策灭了戎王。其间的变数真是令人感叹。由余辅佐戎王出使秦国时，说秦缪公治国采用的礼法是祸国殃民根源，而夸耀戎族君臣一体，整个国家的政事就像一个人支配自己的身体一样，是圣人治国。这些话自然十分值得商榷，可能由余自己都不信，不过他处在当时的位置上也只能如此说，所谓受人之托，忠人之事。
以暴易暴，不知其非
登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！
——伯夷列传
北风真凉啊登首阳，采摘薇菜啊充饥肠。以恶易恶啊逞凶狂，不知其错啊在何方。唐尧虞舜啊去天堂，兄弟二人啊归哪乡？呜呼哀哉啊命不长，哀哉呜呼啊人将亡。
伯夷、叔齐是孤竹国的王子，分别为国君的长子和三子。叔齐深得父亲的喜爱，因此孤竹国国君有意让叔齐继承国君之位。
孤竹君临终时，留下遗命，指定叔齐继位。谁知叔齐却坚决要大哥伯夷继位。伯夷说：“叔齐继位，是父亲的遗命，我不能违背父亲的遗愿！”于是离家出走。叔齐见大哥出走，他也不当国君，索性打点行装追随伯夷去了。
但是国家不可一日无君，孤竹国的大臣们只得拥立孤竹国国君的次子继位为君。
叔齐找到伯夷之后，二人又为今后的去向忧虑：孤竹国是不能再回去了，到何处安身呢？他们听说西伯昌行善积德，乐意收养老人，便决定去投奔西伯昌。当兄弟二人风尘仆仆赶到岐周时，西伯昌早已逝世，正遇上武王用车载着西伯昌的灵位去讨伐失德无道的天子帝纣。他们兄弟二人立即抢上一步，拉住马的缰绳劝阻武王说：“你的父亲死去后不安葬，却大动干戈，能说是孝吗？身为帝纣的臣僚，而兴兵弑君，能说是仁吗？”武王左右的将士一听他俩说出这么一番话来，拿起长矛就刺。姜子牙忙说：“他们是两位仁人义士，不能杀！”说着就把他俩搀扶开了。
武王灭亡殷商后，天下诸侯及人民都承认武王的天子地位。伯夷、叔齐却以此为耻。他们认为自己虽没能制止这种不道义的行为，但一定要坚守自己的信念。于是他们决定隐居首阳山（在今山西永济），做殷商的遗民，而不当周朝的顺民，为了和周朝彻底划清界限，同时决定今后不再吃周朝的粮食。用什么来填饱肚子呢？只好采薇充饥了。秋风四起，薇菜越来越少了，兄弟二人已经饿成了皮包骨，想到尧舜盛世已一去不复返，自己不愿同流合污，但又走投无路，不禁悲从中起，唱了起来：“北风真凉啊登首阳，采摘薇菜啊充饥肠。以恶易恶啊逞凶狂，不知其错啊在何方。唐尧虞舜啊去天堂，兄弟二人啊归哪乡？呜呼哀哉啊命不长，哀哉呜呼啊人将亡。”结果兄弟二人就这样活活饿死在首阳山上了。
孔子赞叹他们说：“不放弃自己信奉的理想，不同流合污玷辱自己，伯夷叔齐就是这样的人啊！”
在伯夷列传的篇末，太史公有一段令人揪心却发人深思的感叹：有人说：“天道无亲，常与善人（天道是没有偏私的，总是经常帮助好人）。”像伯夷、叔齐应该说是好人呢，还是不该说是好人呢？他们如此地积累仁德，保持高洁的品行，却终于饿死！再说，孔子七十名得意的学生里，只有颜渊被推重为好学，然而颜渊总是穷困缠身，连粗劣的食物都吃不饱，终于过早地死去了。天道对好人的报偿又是怎样的呢？盗跖成天杀无辜的人，烤人的心肝当肉吃，凶残放纵，聚集党徒几千人在天下横行，竟然长寿而终。这是遵循的什么道德呢？这是极大而又显著的事啊。至于说到近代，那些不走正路、专门违法犯禁的人，却能终生安逸享乐，过着富裕优厚的生活，世世代代都不断绝。而有的人，选好地方才肯迈步，适宜的机会才肯说话，走路，不敢经由小路，不是公正的事决不发愤去做，像这样小心审慎而遭祸灾的人，数都数不过来。倘若有所谓天道，那么这是天道呢，不是天道呢？
仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱
仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，上服度则六亲固。四维不张，国乃灭亡。下令如流水之原，令顺则民心。
——管晏列传
粮仓充实就知道礼节；衣食饱暖就懂得荣辱；君王的享用有一定制度，六亲就紧紧依附；礼、义、廉、耻的伦理不大加宣扬，国家就会灭亡。颁布政令就好像流水的源头，要能顺乎民心。
管仲出任齐相执政以后，进行了一系列改革，他“相地而衰征”，就是把田地按土质好坏，产量多少分为若干等级，按等级高低，征取数量不等的实物税，从而增加了国家的赋税收入，客观上打破了井田的界限，加速了井田制的瓦解，这些实际上都是承认了私田的合法性；“作内政而寓军令”，就是把居民的组织和军队的编制统一起来；士农工商分居，职业世代相传，保证了社会生产，也避免人们因谋职业而使社会动荡不安。
他凭借着小小的齐国在海滨的条件，流通货物，积聚财富，使得国富兵强，与百姓同好恶。所以，他在管子一书中称述说：粮仓充实就知道礼节；衣食饱暖就懂得荣辱；君王的享用有一定制度，六亲就紧紧依附；礼、义、廉、耻的伦理不大加宣扬，国家就会灭亡。颁布政令就好像流水的源头，要能顺乎民心。所以政令符合下情就容易推行。百姓想要得到的，就给他们；百姓所反对的，就替他们废除。
管仲注重经济，反对空谈主义，主张改革以富国强兵，在全国划分政区，组织军事编制，设官吏管理；建立选拔人才制度，士经三审选，可为“上卿之赞”（助理）；按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价。管仲改革的实质，是废除奴隶制，向封建制过渡。管仲改革成效显著，齐国由此国力大振。对外，管仲提出“尊王攘夷”，联合北方邻国，抵抗山戎族南侵。
管仲雕像
管仲执政期间，善于把祸患化为吉祥，使失败转化为成功。他重视分别事物的轻重缓急，慎重地权衡事情的利弊得失。齐桓公实际上是怨恨少姬改嫁而向南袭击蔡国，管仲就寻找借口攻打楚国，责备它没有向周王室进贡菁茅。桓公实际上是向北出兵攻打山戎，而管仲就趁机让燕国整顿召公时期的政教。在柯地会盟，桓公想背弃曹沫逼迫他订立的盟约，管仲就顺应形势劝他信守盟约，诸侯们因此归顺齐国。所以说：“懂得给予正是为了取得的道理，这是治理国家的法宝。”
管仲富贵得可以跟国君相比拟，拥有设置华丽的三归台和国君的宴饮设备，齐国人却不认为他奢侈僭越。管仲的改革，使齐国迅速发展，国力强盛，外交策略也相当成功，恩威并用，各国诸侯都尊重齐国，使齐桓公成为了春秋时期第一个霸主。管仲逝世后，齐国仍遵循他的政策，常常比其他诸候国强大。
管仲担任齐相主持政务以后，推行各项改革措施，使得齐国很快走上国富兵强的道路。管仲所说的“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”也成为齐国自强求富的指导思想。人民生活富裕，国家财富充盈，人们不用为了吃穿的基本问题而偷盗或不择手段地牟取，礼仪就能得到发扬，政令才能畅通无阻。管仲抓住了治国的根本，经过多年的治理，最终使齐桓公成为春秋第一霸，帮助他实现了“九合诸侯，一匡天下”的千秋伟业。
抱薪救火
且夫以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。
——魏世家
只要你国土还在，就无法满足侵略者的欲望。这好比抱着柴草去救火，柴草一把一把地投入火中，火怎么能扑灭呢？柴草一天不烧完，火是一天不会熄灭的。
战国时代，魏国老是受到秦国的侵略。魏国的安釐王即位后，秦国加紧了进攻，魏国连连战败。安釐王元年，秦国进攻魏国，魏国失去了两个城镇；第二年，魏国又失去了三个城镇，不仅如此，秦国的军队当时还直逼魏国的都城，形势十分危急。韩国派兵来救，但也被秦军打败。魏国没有办法，只得割让了土地，才算了结了战争；可是到了第三年，秦国又发动进攻，强占了魏国的两个城镇，并杀死了数万人。第四年，秦国更把魏、韩、赵三国军队，一起打得大败，杀死兵士十五万人；魏国的大将芒卯也因此失踪。
魏国军队的接连败北，使安釐王坐卧不安。此时，魏国军队的另一位大将段干子也十分恐惧，为了苟安，便向安釐王建议，把南阳割给秦国，请求罢兵议和，安釐王本来对秦军的进攻十分害怕，以为割让土地就可以求得太平，便照着段干子的话做了。
当时有个叫苏代的，是一贯主张“合纵抗秦”的苏秦的弟弟，他也极力主张各诸侯国联合起来抵抗秦国。苏代得知魏国割地求合的事后，就对安釐王说：“侵略者都是贪得无厌的，你想用领土、权利，去换取和平，是办不到的，只要你国土还在，就无法满足侵略者的欲望。这好比抱着柴草去救火，柴草一把一把地投入火中，火怎么能扑灭呢？柴草一天不烧完，火是一天不会熄灭的。”
尽管苏代讲得头头是道，但是胆小的安釐王只顾眼前的太平，一味地委屈求和，根本不听苏代的话，还是依大臣们的意见把魏国大片土地割让给秦国。到公元前２２５年，果然秦军又向魏国大举进攻，包围了国都大梁，掘开黄河大堤让洪水淹没了大梁城，魏国终于被秦国灭掉了。
抱薪救火的行为，在清醒的人看来是愚蠢与可笑的，但是有时就有这样的糊涂者：他们抱着干柴去救火却不自知。这时候旁人先用一盆水把他浇醒了，也许他才知道放下干柴，拿起水桶去舀水救火。遗憾的是，本文中的安釐王是个冥顽不化的糊涂蛋，不听清醒者苏代的提醒，最终自取灭亡。
在德不在险
在德不在险。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之。
——孙子吴起列传
国家的兴衰安危与否，取决于这个国家推行的德政如何，而不在于地理条件险要与否。从前三苗氏左临洞庭湖，右濒彭蠡泽，因为它不修德行，不讲信义，所以夏禹能灭掉它。
吴起是卫国人，善于用兵。吴起做主将，跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘车骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮浓液。
吴起
这个士兵的母亲听说后，就放声大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军却亲自替他吸吮浓液，怎么还哭呢？”那位母亲回答说：“不是这样啊，往年吴将军替他父亲吸吮毒疮，他父亲在战场上勇往直前，就死在敌人手里。如今吴将军又给他儿子吸吮毒疮，我不知道他又会在什么时候死在什么地方，因此，我才哭他啊。”
魏文侯因为吴起善于用兵打仗，廉洁不贪，待人公平，能取得所有将士的欢心，就任命他担任西河地区的长官，来抗拒秦国和韩国。
魏文侯死后，吴起奉侍他的儿子魏武侯。武侯泛舟黄河顺流而下，船到半途，回过头来对吴起说：“山川是如此的险要、壮美哟，这是魏国的瑰宝啊！”
吴起回答说：“国家的兴衰安危与否，取决于这个国家推行的德政如何，而不在于地理条件险要与否。从前三苗氏左临洞庭湖，右濒彭蠡泽，因为它不修德行，不讲信义，所以夏禹能灭掉它。夏桀的领土，左临黄河、济水，右靠泰山、华山，伊阙山在它的南边，羊肠坂在它的北面。因为他不施仁政，所以商汤放逐了他。殷纣的领土，左边有孟门山，右边有太行山，常山在它的北边，黄河流经它的南面，因为他不施仁德，武王把他杀了。由此看来，政权稳固在于给百姓施以恩德，不在于地理形势的险要。如果您不施恩德，即便同乘一条船的人也会变成您的仇敌啊！”
武侯回答说：“讲的好。”
山川的险要坚固，是国家可以依恃的外在屏障；而民心的向背凝聚，是国家能够安稳的内在根基。再险要坚固的山川也是可以被攻破的，而全民齐心协力筑成的城，是很难被攻入的。要想维护国家的长治久安，统治者就应当广施仁政，体恤百姓，这样自然就会得到百姓的拥戴，如此上下一体，众志成城。如果统治者贪暴荒淫，不惜民力，百姓阵前倒戈，或与“反叛者”里应外合都是理之必然的。
吊死问孤，与百姓同甘苦
燕王吊死问孤，与百姓同甘苦。
——燕召公世家
燕昭王还非常关心百姓的生活，老人去世了，他亲自去吊唁，还经常慰问孤儿，和燕国的百姓同甘共苦。
燕昭王还非常关心百姓的生活，老人去世了，他亲自去吊唁，还经常慰问孤儿，和燕国的百姓同甘共苦。
燕昭王在国家处于极度动荡的时候登上王位，意识到自己肩上的巨大压力，他在总结先人失败教训的基础上，礼贤下士，以优厚的待遇招揽贤能的人才。
他对先朝老臣郭隗说：“齐国是趁着我们国家发生内乱的时候攻破燕国的，我非常清楚燕国现在的形势，人口少，力量弱，还不具备报仇雪恨的能力。只有得到贤能的人才来治理国家，才能一雪先王蒙受的耻辱，这是我最大的心愿啊！先生您如果发现贤才的话，请推荐给我，我一定要重用优待他。”
郭隗被燕昭王的决心所感动。他说：“大王您如果一定要招纳贤才的话，就请从我开始吧。如果连像我这样平庸的人都能受到尊敬，那么，比我更加贤能的人即使在千里之外也会赶来归附您的。”
燕昭王采纳了郭隗的建议，拜他为相，替他改建了住宿的房屋，像对待自己的老师一样尊重他。果然，各国品行高尚和有才能的人听到这个消息后纷纷赶到燕国，投奔燕昭王，其中包括来自魏国的名将乐毅、来自齐国的名士邹衍、来自赵国的剧辛等。
在重用人才的同时，燕昭王还非常关心百姓的生活，老人去世了，他亲自去吊唁，还经常慰问孤儿，和燕国的百姓同甘共苦，百姓们非常尊敬、爱戴他。
一个国家的执政者若能做到“吊死问孤，与百姓同甘苦”，自然会受到全民的拥戴，国家也就能长治久安，蒸蒸日上。
居马上得之，宁可以马上治之乎
居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。
——郦生陆贾列传
您在马上可以取得天下，难道您也可以在马上治理天下吗？商汤和周武，都是以武力征服天下，然后顺应形势以文治守成，文治武功并用，这才是使国家长治久安的最好办法啊。
陆贾是楚国人，以幕僚宾客的身份随从高祖平定天下，当时人们都称他是很有口才的说客，所以他常伴随在高祖的身边，出使各个诸侯国。
在高祖刚把中国平定的时候，尉佗也平定了南越，便在那里自立为王。高祖考虑天下初定，中国劳苦，就没有诛杀尉佗，还派遣陆贾带着赐给尉佗的南越王之印前去任命。陆贾到了南越，尉佗梳着当地流行的一撮锥子一样的发髻，像簸箕一样地伸开两腿坐着，接见陆贾。陆贾就此向尉佗说道：“您本是中国人，亲戚、兄弟和祖先的坟墓都在真定。而现在您却一反中国人的习俗，丢弃衣冠巾带，想用只有弹丸之地的小小南越来和天子抗衡，成为敌国，那你的大祸也就要临头了。况且秦朝暴虐无道，诸侯豪杰都纷纷而起，只有汉王首先入关，占据咸阳。项羽背叛盟约，自立为西楚霸王，诸侯们都归属于他，可以称得上是强大无比。但是汉王从巴蜀出兵之后，征服天下，平定诸侯，杀死项羽，灭掉楚国。五年之间，中国平定。这不是人力所能办到的，而是上天辅佐的结果。现在大汉天子听说您在南越称王，不愿意帮助天下人讨平暴逆，汉朝将相都想带兵来消灭您。但是天子爱惜百姓，想到他们刚刚经历了战争的劳苦乱离，因此才暂且罢兵，派遣我授予你南越王的金印，剖符为信，互通使臣。您理应到郊外远迎，面向北方，拜倒称臣，但是您却想以刚刚建立，还没有把人众收拢起来的小小南越，在此桀傲不驯。倘若让朝廷知道了此事，挖掘烧毁您祖先的坟墓，诛灭您的宗族，再派一名偏将带领十万人马来到越地，那么南越人杀死您投降汉朝，就如同翻一下手背那么容易。”
尉佗听罢，立刻站起身来，向陆贾道歉说：“我在蛮夷中居住得时间长了，所以太失礼义了。”通过交谈，尉佗非常喜欢陆贾，留下他和自己饮酒作乐好几个月。尉佗说：“南越人当中没有一个和我谈得来，等到你来到这里之后，才使我每天都能听到过去所未曾听到的事情。”尉佗还送给陆贾一个袋装包裹，价值千金，另外还送给他不少其他礼品，也价值千金。陆贾终于完成拜尉佗为南越王的使命，使他向汉称臣，服从汉朝的管制约束。陆贾还朝之后，把以上情况向高祖汇报，高祖非常高兴，任命陆贾为太中大夫。
陆贾在皇帝面前时常谈论诗经、尚书等儒家经典，听到这些，高帝很不高兴，就对他大骂道：“你老子的天下是靠骑在马上南征北战打出来的，哪里用得着诗、书！”陆贾回答说：“您在马上可以取得天下，难道您也可以在马上治理天下吗？商汤和周武，都是以武力征服天下，然后顺应形势以文治守成，文治武功并用，这才是使国家长治久安的最好办法啊。从前吴王夫差、智伯都是因极力炫耀武功而致使国家灭亡；秦王朝也是一味使用严酷刑法而不知变更，最后导致自己的灭亡。假使秦朝统一天下之后，实行仁义之道，效法先圣，那么，陛下您又怎么能取得天下呢？”高帝听完之后，心情不快，脸上露出惭愧的颜色，就对陆贾说：“那就请您尝试着总结一下秦朝失去天下，我们得到天下，原因究竟在哪里，以及古代各王朝成功和失败的原因所在。”这样，陆贾就奉旨大略地论述了国家兴衰存亡的征兆和原因，一共写了十二篇。每写完一篇就上奏给皇帝，高帝没有不称赞的，左右群臣也是一齐山呼万岁，把他这部书称为“新语”。
夺天下靠的是武功，需要靠征战来争取；而治天下靠的是文事，需要靠休养生息、发展生产、得民心的政策来实现。秦始皇能够统一天下，为什么短短的十几年就丢了天下，就是因为他还是用马上得天下那一套思想来治天下，不知休养生息，不知爱惜民心，大兴土木，劳民伤财，结果弄得天怒人怨，人们没有活路了，只有揭竿而起，最终推翻暴秦。
勇于公战而怯于私斗
行之十年，秦民大说，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治。
——商君列传
新法推行了十年，秦国百姓都非常高兴，路上没有人拾别人丢的东西为己有，山林里也没了盗贼，家家富裕充足。人民勇于为国家打仗，不敢为私利争斗，乡村、城镇社会秩序安定。
在秦孝公的支持下，商鞅实施变法，他下令把十家编成一什，五家编成一伍，互相监视检举，一家犯法，十家连带治罪。不告发奸恶的处以拦腰斩断的刑罚，告发奸恶的与斩敌首级的同样受赏，隐藏奸恶的人与投降敌人同样的惩罚。一家有两个以上的壮丁不分居的，赋税加倍。有军功的人，各按标准升爵受赏；为私事斗殴的，按情节轻重分别处以大小不同的刑罚。致力于农业生产，让粮食丰收、布帛增产的免除自身的劳役或赋税。因从事工商业及懒惰而贫穷的，把他们的妻子全都没收为官奴。王族里没有军功的，不能列入家族的名册。明确尊卑爵位等级，各按等级差别占有土地、房产，家臣奴婢的衣裳、服饰，按各家爵位等级决定。有军功的显赫荣耀，没有军功的即使很富有也不能显荣。
新法准备就绪后，还没公布，恐怕百姓不相信，就在国都后边市场的南门竖起一根三丈长的木头，招募百姓中能把木头搬到北门的人赏给十金。百姓觉得这件事很奇怪，没人敢动。又宣布“能把木头搬到北门的人赏五十金”。有一个人把它搬走了，当下就给了他五十金，借此表明令出必行，绝不欺骗。事后就颁布了新法。
商鞅变法
新法在民间施行了整一年，秦国老百姓到国都说新法不方便的人数以千计。正当这时，太子触犯了新法。卫鞅说：“新法不能顺利推行，是因为上层人触犯它。”将依新法处罚太子。太子，是国君的继承人，又不能施以刑罚，于是就处罚了监督他行为的老师公子虔，以墨刑处罚了给他传授知识的老师公孙贾。第二天，秦国人就都遵照新法执行了。新法推行了十年，秦国百姓都非常高兴，路上没有人拾别人丢的东西为己有，山林里也没了盗贼，家家富裕充足。人民勇于为国家打仗，不敢为私利争斗，乡村、城镇社会秩序安定。当初说新法不方便的秦国百姓又有来说法令方便的，卫鞅说：“这都是扰乱教化的人”，于是把他们全部迁到边疆去。此后，百姓再没人敢议论新法了。
于是卫鞅被任命为大良造。率领着军队围攻魏国安邑，使他们屈服投降。过了三年，秦国在咸阳建筑宫廷城阙，把国都从雍地迁到咸阳。下令禁止百姓父子兄弟同居一室。把零星的乡镇村庄合并成县，设置了县令、县丞，总共合并划分为三十一个县。废除井田重新划分田塍的界线，鼓励开垦荒地，而使赋税平衡。统一全国的度量衡制度。施行了四年，公子虔又犯了新法，被判处劓刑。过了五年，秦国富强，周天子把祭肉赐给秦孝公，各国诸侯都来祝贺。
勇于公战而怯于私斗的人，是真正的大勇，这种人最为令人敬重。韩信就是这样的人，他怯于与地痞私斗，甘受胯下之辱，却能统率千军万马安邦定国，于是成为千古美谈。
这句话常被反用，叫作勇于私斗而怯于公战。事实上历朝历代当今社会都不乏这样自私自利的人，他们可以为了一己私利拼得头破血流，而一旦公利受到损害时则退缩逃避，甚至趁火打劫。这种人当然是应当鄙视的，我们应当引以为戒。
