秦始皇（公元前２５９～前２１０年），首位完成中国统一的秦王朝的开国皇帝。后人称之为“千古一帝”，姓嬴，名政。汉族，出生于赵国，所以又叫赵政。
关于秦始皇的出身问题，史记中是这样说的：
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。
这里所说的“政”，也就是秦始皇嬴政。也就是说，千古一帝秦始皇，并不是他爹的亲生儿子，而是吕不韦的后代。
吕不韦，战国末期卫国濮阳（今河南濮阳西南）的大商人，他往来各地，以低价买进，高价卖出，做些投机生意，赚下了万贯家财。
故事的另一位主人公子楚，原名异人，是当时秦国太子安国君的儿子，秦昭王的孙子。安国君姬妾成群，共生有２０多个儿子，却偏偏宠爱没有儿子的华阳夫人，把华阳夫人立为正夫人。子楚的母亲叫夏姬，虽然给安国君生了一个儿子，却始终得不到安国君的宠爱，连带着子楚也不被父亲喜爱。当时各国有互换人质的传统，安国君于是把子楚派到赵国作人质。但秦昭王和安国君显然没有把子楚的安危放在心上，屡屡派兵攻打赵国。赵国看子楚这个人质一点儿用处没有，也就根本不把他当回事。因此，子楚的处境非常困窘，虽然贵为皇子，但日子过得却连一个平民百姓都不如。
邯郸是座人口密集的大城，也是赵国的都城。吕不韦正是在这一次邯郸之行中邂逅子楚的。
吕不韦虽说是一个投机商人，却有一定的政治野心，见到子楚并了解清楚他的身份之后，回家就问自己的父亲：：“种地能赚多少钱？”
父亲估算了一下，回答道：“十倍。”
吕不韦又问：“贩卖珠宝又能赚多少钱呢？”
父亲又估算了一番，回答道：“一百倍。”
吕不韦又问：“那么，把一个失意的人扶植成一国之君，掌管天下的钱财，又能获利多少？”
父亲闻听之后，惊得目瞪口呆，连忙回答道：“这个吗？实在让我无法估算也无法想象。不过估计应该有无数倍吧。”
吕不韦听了父亲的话，更加踌躇满志地说：“种地和贩卖珠宝之类，只不过能够养家糊口而已，而扶植国君却可以泽被后世！我认识了一个人，此人奇货可居，我要在他身上投资，豪赌一把。”
于是吕不韦千方百计寻找机会与子楚接触，不惜花大本钱来帮助子楚，有计划、有步骤地和他建立交情，子楚在困顿潦倒的处境中得到吕不韦的帮助，自然万分感激，把吕不韦视为知己，与他推心置腹，共商谋取王位的大计。
吕不韦于是先拿出五百金给子楚，供他日常用度，自己又拿出五百金购买了大批古董和稀奇古玩，跑到秦国去贿赂华阳夫人的姐姐，托她把这些礼物转送给华阳夫人，并让她转达子楚对华阳夫人的崇敬之情。说子楚久居异乡，非常思念父亲和华阳夫人，以至于夜不成寐，日夜啼哭，这些礼物就是子楚孝敬华阳夫人的。在吕不韦的蛊惑之下，华阳夫人心花怒放。吕不韦趁热打铁，继续通过华阳夫人的姐姐向华阳夫人游说：“虽然夫人备受宠爱，但没有儿子，一旦您人老珠黄怎么办？不如趁现在早早结交诸子中既贤明又孝顺的，立为太子，那就等于是您自己的儿子，安国君百年之后，您所立的太子继位，您就是皇太后，这可是一本万利的生意啊。子楚不但贤明，而且又孝顺，您在他心目中的地位是至高无上的，如果此时您立他为太子，他一定终生感激不尽，您晚年的幸福不就有了坚实的保障了吗？”
吕不韦这些话深深打动了华阳夫人，于是，她开始在安国君面前不断地为子楚说好话，夸子楚有能力，有威望，又非常孝顺，身在远地还时时想念父王。最后，华阳夫人哭着使出了杀手锏：“妾有幸的是和您相亲相爱，不幸的是没有儿子。您要真爱妾，就请您把子楚过继给妾，立为太子，这样妾的终身就有所依靠了。”
华阳夫人这番枕边风一吹，安国君哪能不乖乖就范？不仅答应了华阳夫人，立子楚为太子，又送了好多礼物给子楚，封吕不韦为子楚的老师，专门辅佐子楚。从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。吕不韦也常住在了邯郸，和子楚一起广交天下宾客，等待回国做太子、准备以后继承王位的那一天到来。
吕不韦在邯郸与一个叫赵姬的歌伎相好，这赵姬既美貌又善舞，很受吕不韦的宠爱，与吕不韦同居，不久就怀了孕。有一次子楚应邀到吕府喝酒，见了赵姬眼都直了，趁着酒意，涎着脸请求吕不韦把赵姬转赠给自己。吕不韦大怒，但转念又一想，自己倾家荡产帮助子楚，是放长线钓大鱼，看好子楚未来的前途，不能因小失大，干脆做个顺水人情，彻底拴住子楚的心。于是慷慨地把赵姬转让给了子楚，却隐瞒了赵姬已经怀孕的事实。
这位赵姬肚子里的种儿可不是善茬儿，到了预产期还没有一丝生产的迹象，足足怀了十二个月才破胎而出，取名为赵政，回到秦国后改名嬴政。
尉缭曾经对秦始皇的相貌进行过详细的描述——峰准，长目，鸷鸟膺，豺声。郭沫若考证说：峰准就是马鞍鼻，在赵政的面孔中央，鼻子形成了塌陷下去的马鞍形；鸷鸟膺就是鸡胸，所谓鸡胸，也就是现在所说的气管炎。毫无疑问，赵政的鸡胸是由小儿佝偻病所致，即身体内缺乏足够的维生素Ｄ，出现骨软化症，严重的鸡胸由于两侧向内凹陷的肋骨压迫心脏和肺，易出现疲劳和反复呼吸道感染。呼吸道反复感染导致气管炎，严重的气管炎致使赵政嗓音沙哑，如同豺狼的声音一般。
有的古代文献对秦始皇的相貌有不同的记载。纬书称秦始皇虎口、日角、隆准、长目、鸷鸟膺，看来鸡胸的记载没有什么区别，但是严重的鸡胸必将使秦始皇成为一个软骨病患者。纬书接着称秦始皇身高八尺六寸，相当于现在的一米九多，腰围七围，相当于现在的四尺多，这就和鸡胸的症状自相矛盾了。司马迁描述的软骨病患者和纬书的描述，哪一个更加可信呢？司马迁距离秦始皇大约一百多年，纬书又在司马迁之后大约一百多年，因此应更倾向于相信司马迁的记载，即秦始皇这位小儿佝偻病和软骨病患者没有享受到足够的母爱。这个事实埋下了他一生对女人爱欲情仇的第一个线索。
公元前２５６年，秦伐赵，包围了邯郸。赵国眼见事急，就想杀掉子楚报复。吕不韦用六百斤黄金向看守行贿，子楚才得以逃脱，逃回了秦国。赵国气不过，又想杀掉子楚的妻子赵姬和儿子赵政，赵姬本来就是赵国大户人家的女儿，被娘家藏了起来，娘俩这才捡回了一条命。
六年后，秦昭王驾崩，安国君继位，赵姬和赵政直到这时才来到秦国。不过安国君在位一年的工夫就死了，子楚顺理成章地继位，是为庄襄王。子楚尊华阳夫人为华阳太后，亲生母亲夏姬为夏太后，立赵政为太子，改名嬴政。
吕不韦用金钱和爱情的豪赌终于得到了回报：子楚以吕不韦为丞相，封为文信侯，一人之下，万人之上，权倾朝野。这场惊心动魄的豪赌显示了吕不韦的好运气，不过好运气并没有伴随吕不韦的一生。
子楚像他的短命父亲一样，在位三年就死了，死因不明。嬴政继位，当时才１３岁，尊吕不韦为相国，模仿春秋时期齐桓公对管仲的称呼，称吕不韦为“仲父”。至此，吕不韦达到了一生事业的巅峰。
子楚死后，吕不韦和赵姬旧情复炽，爱情的火焰，在两人之间重新熊熊地燃烧了起来。吕不韦尽情地享受着拿爱情赌来的荣华富贵，还忙中偷闲，召集自己的门生编纂了一本２０余万字的书，大言不惭地署名吕氏春秋。
这时，嬴政也在慢慢长大。面对自己的亲生儿子，吕不韦十分头痛：既不能披露嬴政的身世，那将使嬴政失去继位的政治合法性；又不能再继续和太后相爱，毕竟是私通，在长大的嬴政面前怕奸情暴露。吕不韦和太后的爱情遇到了严峻的考验。爱情和地位无法两全的情况下，精明的商人吕不韦选择了后者。对他而言，爱情本来就是赌注，因此注定要被牺牲。
吕不韦开始刻意疏远太后，私下里寻访到了一个奇伟的男人做门客。此人名字非常古怪，叫嫪毐，嫪读作“烙”，爱惜、留恋的意思；毐读作“矮”，意思是品行不端正的人。嫪、毐二字合在一起，就是指爱惜、留恋品行不端正的人，可见这个名字不是一个好名字，拥有这个名字的人当然也就不是一个好人了。
吕不韦让嫪毐扮成太监，然后设法把他逼进内宫进献给赵姬。太后得到嫪毐后，一下就爱上了这个品行不端正的人，再也不纠缠吕不韦了，还和嫪毐生了两个儿子，只瞒着嬴政。
此时嬴政已经成长为一名小青年，虽然这个小青年身体羸弱，天生一棵病秧子，但他的心灵却比健全人更加敏感。母亲和相国的宫闱丑事怎能彻底瞒得过他？也许，他还隐隐约约地听到相国和自己身世的各种传说；也许，母亲在和儿子的日常相处中，无意中曾经透露过自己的香艳往事。总之，怀疑和仇恨的种子开始在这个敏感内向、沉默寡言的小青年心中渐渐萌发，少年嬴政的目光日益阴沉起来。尉缭后来形容他“少恩而虎狼心”，这时已经初露端倪。午夜梦回，少年嬴政辗转反侧，他意识到，母亲这个女人不仅从来没有尽到过母亲的职责，从来没有爱过自己这个惟一的儿子，从来没有对父亲忠诚过，相反，还视自己如无物，半公开地和相国私通，和嫪毐日夜宣淫。母亲的种种丑行无疑是打在嬴政脸上的耳光。可是，她毕竟是自己的母亲，在赵国要捕杀母子俩的时候，惟有母亲和弱小的他相依为命，逃过了杀劫。按照伦常，他不应该仇恨自己的母亲。于是这种慢慢发酵的仇恨转而变质，指向了世间所有的女人。
成年后，嬴政坚决拒绝立皇后，而且终其一生也没有立皇后。考古发现证明，秦始皇陵中各种设施和用具应有尽有，部署十分周密，可是却没有皇后陵。有人认为，这是由于秦始皇死后而皇后仍健在，秦王朝又很快覆灭，因此皇后未能葬在陵园内。可是，偌大的秦始皇陵园里面，却根本没有为皇后预留陵墓的位置。秦始皇的皇后是谁，任何一部史书都没有记载。
而且，秦始皇后宫的任何资料也没有记载。涉及到秦始皇后宫的史料，只有秦二世胡亥即位后的一句话：“先帝后宫非有子者，出焉不宜。”于是把秦始皇的后宫全部诛杀。这是所有关于秦始皇的史料中惟一涉及后宫的记载。因此，秦始皇就成为中国历史上惟一的后宫状况不明的皇帝。况且，他还是“始皇帝”，距离史记成书仅仅一百年！
这一不正常的状况与母亲对他肉体和心灵的双重伤害息息相关。嬴政１３岁即位，２２岁亲政，长达九年的时间里，秦始皇没有立皇后；在２２岁到５０岁长达２８年的独裁统治时期，秦始皇也始终没有立皇后。这究竟是为什么？答案仍然是他的母亲。因母亲带来的心理阴影终生伴随着秦始皇，致使他成了一个女人的仇视者，视所有的女人为不洁之物，就像他的母亲一样。可是他对母亲的感情又是奇异的。很少有人注意到，在母亲死后，秦始皇的生活中出现了一位奇怪的女人。
这个奇怪的女人叫清，是巴郡的寡妇。史记·货殖列传中有寥寥数语的记载：“巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦始皇以为贞妇而客之，为筑女怀清台。清穷乡寡妇，礼抗万乘，名显天下，岂非以富邪？”——清的先人因经营丹矿成为亿万富翁，清作为家族的后裔继承了这份家业，而且拥有一支庞大的私人武装保护家业，此之谓“用财自卫，不见侵犯”。秦始皇认为清是一名贞妇，对她非常客气，而且把清接到秦朝的首都咸阳安度晚年。清病故后，秦始皇又将清的遗体运回家乡安葬。不仅如此，秦始皇因为怀念清，专门在埋葬之地为她修筑了一座名为“怀清台”的豪华纪念碑，以供缅怀，以至于司马迁感叹道：清不过是一名穷乡僻壤的寡妇，竟然“礼抗万乘”，和秦始皇平起平坐，名声显于天下，难道不是因为她富有的缘故吗？
司马迁的感叹也许远远没有揭示出清和秦始皇关系的实质。
秦始皇对清的礼遇令人惊诧。最奇特的是，秦朝统一全国后，为了防止六国之人的反叛，把全国所有的兵器都收缴加以熔化，铸造成编钟和１２个重达三万公斤的铜人，安放在宫中。严苛的秦律也明文规定：天下兵器，不得私藏。可是秦始皇却能容许清拥有一支庞大的私人武装！这份礼遇早已远远超越了司马迁认为的是为表彰清的富有的程度。还有学者认为，秦始皇一生都在求神仙和不死之药，而清经营的丹矿是冶炼丹砂的最大企业。秦始皇陵中“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”，保守估计大约有１００吨水银，同样需要丹矿冶炼提取，因此之故，才对清超乎寻常地礼遇。可是，在清死后，秦始皇已经失去了继续怀念清的利益动机，怎么解释“怀清台”的刻骨相思？
宋朝的夏竦在女怀清台铭里批评巴清“妇越闺户，预外事，是非贞也；图货殖，忘盥馈，是非孝也；采丹石，弃织衼，是非功也；抗君礼，乖妇仪，是非德也”，指责秦始皇表彰巴清是“妇非所表而表之，表贪竞也；台非所筑而筑之，筑祸乱也”。夏竦以灵敏的嗅觉，也许还有不为我们所知的资料，态度隐晦，同时又旗帜鲜明地推翻了秦始皇对清的“贞妇”封号。夏竦到底在怀疑什么？
夏竦怀疑的是——巴寡妇清是秦始皇的恋人！在清身上，折射着秦始皇对母亲的奇特感情。这种感情一方面是仇恨，一方面又纠缠着莫名的恋母情结。尤其是对天性内向的秦始皇而言更是如此。清的年龄大约比秦始皇要大上十岁左右，秦始皇把这份感情移情到了清的身上，清就是秦始皇母亲的“想象性的替代”。清死后，即使筑起了“怀清台”，秦始皇仍然无法消泯对清的刻骨相思，不久就在巡游途中病死，追随清的亡魂而去。位于长寿龙山寨的古墓穴，被当地人认为是巴寡妇清的墓。
秦始皇２１岁的时候，有人告发嫪毐并非宦者，而是假借阉人的名义出入宫禁，不仅和太后私通，甚至密约秦始皇死后要立他们的私生子为皇帝。秦始皇羽毛已经丰满，不再有所避忌，准备下手清除嫪毐。嫪毐听到风声，趁秦始皇前往雍县郊祀的机会，联络同党，假借太后的御玺发兵造反。秦始皇早有准备，迅速平定了嫪毐的叛乱，将嫪毐车裂，夷三族，杀太后和嫪毐所生二子，将母亲迁到雍县居住。紧接着穷究此案，结果发现背后的主谋是吕不韦。
第二年，秦始皇罢免了吕不韦的相国职位，迁到河南的封地居住。有一个叫茅焦的齐人劝说秦始皇：“大王您如今正想一统天下，却有迁太后之名，恐怕诸侯听说都要背离秦国了。”秦始皇这才把母亲接回咸阳，却并没有让母亲再住进宫中，而是住进了南宫。
又过了一年，秦始皇发现居住在河南的吕不韦和诸侯宾客来往密切，生怕吕不韦发动军事政变，于是赐书谴责吕不韦说：“你对秦有什么功劳，致使秦封你河南的封地，食邑十万户？你对秦有什么亲近之处，竟敢号称仲父？你和你的家属都要迁到蜀地监视居住！”吕不韦对秦的功劳不言而喻，吕不韦和秦始皇的关系当然比亲近之处更要亲近许多，秦始皇这是欲加之罪，何患无辞，铁了心要杀掉自己的亲生父亲了。
秦始皇派出了行刑队。吕不韦相国站在行刑队面前，想起了朋友带他去邯郸做买卖的那个遥远的下午，想起了他拿爱情赌来的这一切，就像一场春梦，于是饮下自己亲手酿制的毒酒。
吕不韦死后，秦始皇命令不准下葬，吕不韦的三千门客偷偷将吕不韦的尸体窃走，埋葬在洛阳的北邙山下。秦始皇大怒，把凡是吊唁吕不韦的门客统统驱逐出境。
七年后，秦始皇的母亲赵姬崩，追随吕不韦的亡魂而去，秦始皇将母亲和父亲子楚合葬。再后七年，秦始皇灭掉六国，开创了中国统一的新局面。
