汉惠帝刘盈（公元前２１１年前１８８年），西汉第二位皇帝（公元前１９４年前１８８年），他是汉朝开国皇帝刘邦的嫡长子，他的母亲就是在历史上赫赫有名的吕雉。公元前１９５年，汉高祖刘邦因在平定逆臣英布的战争中受伤，不久就去世了，刘邦病死之时，太子刘盈只有１６岁，经历了激烈的太子之争后，在母亲吕后的支持下，刘盈终于即位为皇帝，是为汉惠帝。
惠帝即位之初就开始实施“仁政”，减轻赋税，提拔贤士曹参为丞相，政治比较清明，社会也很安定。但是不久就沉迷酒色，不理朝政。不仅如此，汉惠帝还悖逆人伦，娶了自己的亲外甥女张嫣做了皇后。
汉惠帝究竟为什么要娶自己的外甥女为妻呢？难道他不怕因为乱伦而遭到天下人的耻笑吗？？其实这根本怪不得刘盈，因为他是在自己的母亲、皇太后吕雉的逼迫之中和一手操办之下才不得不接受了这场乱伦婚姻。
刘盈生性软弱、宽厚谦和，而母亲太后吕雉却泼辣凶悍，刘邦死后，她以太后的身份临朝执政，渐渐掌握了朝政大权。吕后不但要控制朝政，她还想把皇帝、自己的儿子也控制在自己的手中，这样她才能为所欲为地达到自己的目的。
吕后当初嫁给刘邦以后，在楚汉争霸战争中，不幸落入了项羽的手中。在楚军大营中，吕雉就和与自己一起被抓来的审食其勾搭在一起。后来一直与审食其藕断丝连。刘邦死后，因为惠帝懦弱，使吕后得以执掌了朝廷的大权。于是她便明目张胆地封审食其为侯，让他当了自己的丞相，两人来往更加频繁，再也不怕被人看见了。
吕后和审食其私通的消息很快就传到了惠帝耳中，他不禁又羞又恨，恨不得找个机会将审食其碎尸万段。终于有一天，他抓到了审食其的一个错处，判了他一个欺君枉法的罪名，
想要借这个机会杀了他。
吕后听说这件事后很着急，她急于去救审食其，却又感觉不便于自己直接出面，于是她授意审食其的好朋友——平原君朱建去救审食其。这时还没有结婚的惠帝喜欢上了一个宫内的太监，名叫闳孺。这个闳孺长得妩媚俊俏，很受惠帝的宠爱，两个人整天形影不离。刘盈很听他的话。朱建于是就通过闳孺去救审食其。他对闳孺开门见山地说：“审食其是太后宠爱的人，现在皇帝要杀他，你如果不想办法救他的话，太后肯定会杀皇上宠爱的人报复，审食其死后，下一个死的就是你了！”闳孺听了这话非常害怕，朱建就对他说：“皇上心慈手软，只要你哀求他，皇上一定不会轻易杀人的，只要审食其活下来，他一定会感激你，太后也会喜欢你的，这样你就有前途了。”后来在闳孺的求情之下，仁慈的惠帝终于放出了审食其。
经过这次事件之后，太后吕雉觉得皇帝已经日益难以控制，她想方设法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手里，而且皇帝年龄渐渐长大却还未婚，还同太后住在同一个宫殿里，吕后感觉这也不方便她同审食其私会。于是她决定给皇帝找个皇后，一方面将皇帝迁出宫殿，另一方面通过皇后把惠帝控制在手里。吕后想来想去，认为这个皇后的最佳人选，就是自己的亲外孙女、惠帝姐姐鲁元公主的女儿张嫣。
张嫣，字淑君，长得很漂亮，姿容秀美，典雅端庄。她的父亲张敖知书达礼，长得一表人才；母亲鲁元公主温淑娴雅，气质高贵，仪容飘逸。张嫣在儒雅的气氛中长大，受到了良好的教育，因而娴静、高雅而早熟，加上她天生丽质，作为舅舅的惠帝刘盈一直也很喜欢她。但那种喜欢，只是一种亲情，是作为长辈对至亲外甥女的一种疼爱。要让外甥女嫁给自己做妻子，惠帝说什么也无法接受。吕后就对惠帝说：“张嫣是你的外甥女，血统高贵无人能与之相比，而且容貌品德超绝古今，我这么多年为你选美还没看到比她强的。”惠帝说：“这样做违背伦理，况且她的年纪也太小了。”太后说：“年纪小不碍事，渐渐不就长大起来啦？而舅舅娶外甥女不在五伦之列，你没听说晋文公娶文嬴的事情吗？”
鲁元公主对这场乱伦婚姻当然也不同意。在吕后的一再逼迫之下，鲁元公主气愤地说：“张嫣不过九岁，还是一个不懂事的孩子，男女之事根本就没有听说过，母后何苦苦相逼呢？再说舅舅娶外甥女为妻，本来就是丧尽人伦、天理难容的事情，只有禽兽才能做得出来，如今弟弟以天下人君的身份迎娶外甥女，岂不为天下人所取笑吗？”吕后大怒，声嘶力竭地训斥女儿，她知道这件事不能强逼，于是就假装垂泪说：“这难道是我所愿意的吗，同样是我的骨肉，我怎么会有加害之心呢？高祖皇帝死得早，如今虽然天下稳定，但遗臣们虎视眈眈，你我母子三人虽各处尊位，不知哪日就会死于非命。如今唯有将吕家与刘家结为一体，才能确保江山和你我的性命。嫣儿是天生富贵之人，有我在宫中，必不会受任何委屈，这结婚的事也是我家之事，哪容得天下人来插嘴呢？”吕后威逼利诱，汉惠帝和鲁元公主没有办法，终于答应了这门婚事。
吕雉太后为儿子和外孙女举办了盛大的婚礼。她亲自制定婚姻仪式。拿出黄金两万斤，作为聘礼，相当于两千个中等人家的家产。
就这样，汉惠帝像傀儡一样，在吕后的摆布和一手操办之下，娶了自己年仅十岁（吕后为了让惠帝与张嫣尽早完婚，对外宣称张嫣１２岁）的外甥女做皇后。可是，在新婚夜里，身为舅舅的刘盈又怎么能对自己的小外甥女下手呢？于是，两个人都闷闷不乐地枯坐了一夜。第二天一大早，惠帝就离开了皇后的宫殿，以后再也极少进来。
在刘邦活着的时候，因为宠幸很多的后宫姬妾，冷落了吕后。这使吕后非常嫉恨，等刘邦死后，自己当了太后，便对以前的姬妾们进行迫害。尤其是对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后的报复竟达到了丧心病狂的地步：先是让人拔光戚夫人的头发，然后戴着枷做舂米的重体力劳动。后来，将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死。这还不够，吕后又残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，称之＂人彘＂。戚夫人在茅坑里呆了三天才死去。
吕后让刘盈见＂人彘＂，刘盈大为惊恐，大叫：“这不是人做出来的事！我是你的儿子，我没脸再掌管天下了！”为此他大哭一场之后，就病倒了。一年后，惠帝的病略有好转，但想起种种不如意的事和母后的所作所为，于是上书母后，把军国大政全都交给了她。自己不再理政。此举正合吕后的心意，所以吕雉欣然同意。
惠帝为了报复吕雉太后，从此沉湎于酒色中，整天饮酒作乐，自暴自弃。而且有意冷落、疏远张皇后。可怜的张皇后又成了一个悲剧人物。
两年之后，张嫣渐渐长大起来，容貌也越来越美丽。惠帝的男宠闳孺这年１５岁，听说皇后貌美，想和她比个高低，惠帝便让他打扮得和皇后一样出来见宫中众人，众宫女一看，闳孺的确容貌非凡，大家还都以为闳孺是皇后呢。此时皇后驾到，发髻高耸，长袖翩翩，足踏花履，飘飘胜仙，不见裙动，莲步苒苒，恰似嫦娥返人间。闳孺顿时自惭形秽，后来对惠帝说：“有皇后在，皇上哪里还用得着臣及其他后宫美人？”
张嫣１２岁那年，惠帝欲幸东宫一美人，并告诉丫环用被子把宫女裹来，谁想这几个丫环竟然走错了地方，把张嫣裹了进来，刘盈一看是张嫣，笑问“惊了你的梦了吧？”张嫣说：“如果皇上要召见，也该提前一天打招呼，今日如此轻薄，让宫女们笑话，这让我日后如何作天下之母呢？”惠帝说：“我找你来就是为了聊天。”于是二人掌灯谈心直到天明。
看到张嫣的身体有了一定的发育，吕后就经常派人监视皇帝和皇后的私生活，她自己也一改以往不管皇帝夜生活的态度，督促惠帝与皇后同床。惠帝更加愤恨，却也无可奈何。当他和张嫣一起坐在寝帐里的时候，他总是让张嫣先睡去，自己却长时间地坐在一边发呆，或者屏退了侍者，自己去侧室里睡。张嫣表现出了超出她年龄的成熟，每当这时候她就自愿地将皇帝送到别的寝室，而总是对太后交代说日夜同皇帝在一起。直到最后无法遮掩了，她就假装自己已经怀孕了。其实，张嫣心里明白，皇帝的身份与其说是名义上的夫君，不如说是事实上的舅舅。
惠帝心灰意冷，不能与作为皇后的外甥女寻欢作乐，便与后宫的其他女人发生性关系，不久就有一妃子怀了孕，吕太后就令张皇后假称有孕，夺其子为皇后之子，立为太子，并杀死了这位妃子。张皇后对此啼笑皆非，却也同惠帝一样无可奈何，只能一切听任吕太后摆布了。
惠帝的荒淫生活，渐渐掏空了身体。公元前１８８年，年仅２３岁的汉惠帝因纵情酒色过度而极其虚弱地在未央宫死去。这年皇后张嫣才１５岁，因有个假儿子做太子，她便做了皇太后。一年以后，她的母亲鲁元公主也死了。又过了八年，即公元前１８０年，临朝听政的太皇太后吕雉驾崩，汉高祖老臣周勃等发动政变，诛灭吕氏外戚，迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。张嫣被褫夺皇太后称号，幽居在未央宫北面的北宫。北宫是一处极为幽静的院落，朝野都知道张皇后与诸吕乱政无关，因而没有在诛灭诸吕时杀死她。她在北宫中整整幽居了１７年。
公元前１６３年，张皇后病死，被葬在惠帝的安陵园里。入殓时，宫女们含着泪水，替她净身。结果，宫女们吃惊地发现：真可怜呀！张皇后竟然冰清玉洁，依然是一个处女！
汉惠帝和张嫣的一段凄苦的政治婚姻就这么结束了，两个人都是这场婚姻的受害者，一场背离人伦的婚姻，记载了一段扭曲的历史。
